레딧 (The Reddits)

2024년 3월

나는 Y 콤비네이터(YC)를 시작하기 전부터 이미 레딧의 창업자들을 만났다. 사실 그들은 YC를 시작하게 된 이유 중 하나였다.

YC는 내가 하버드 컴퓨터 소사이어티(학부생 컴퓨터 동아리)에서 "스타트업 창업 방법"에 대해 강연을 한 것이 계기가 되어 시작됐다. 청중 대부분은 아마 현지 학생들이었겠지만, 스티브와 알렉시스는 버지니아 대학교에서 기차를 타고 올라왔다. 둘 다 마지막 학년이었다. 그들이 멀리서 일부러 왔으니 나는 커피 한잔을 함께 하자고 제안했다. 이때 그들은 우리가 곧 투자하게 될, 그리고 곧 포기하게 만들 아이디어를 설명했다. 그 아이디어란, 휴대폰으로 패스트푸드를 주문하는 서비스였다.

이것은 스마트폰 이전의 시대였다. 그러려면 통신사와 패스트푸드 체인들과 딜을 맺어야 했고, 현실적으로 실행이 거의 불가능했다. 그리고 19년이 지난 지금도 그런 서비스는 없다. 하지만 나는 그들의 영리함과 에너지에 깊은 인상을 받았다. 사실 그 강연에서 만났던 다른 몇몇 사람들에게도 감탄했다. 그래서 그들을 지원하기 위해 무언가를 시작해봐야겠다고 결심했다. 며칠 후 나는 스티브와 알렉시스에게 YC를 시작할 것이라 알리고, 지원해보라고 권했다.

그 첫 번째 YC 배치에서는 지원자들을 구별할 방법이 없어서 별명을 만들어줬다. 레딧 팀은 "셀푸드 머핀(Cell food muffins)"이었다. 참고로 "머핀"은 제시카(공동 창업자)가 작은 개나 두 살 짜리 아이 같은 존재에게 쓰는 애칭이다. 이것만 봐도 당시 스티브와 알렉시스가 얼마나 귀엽고 신선한 인상을 주었는지 짐작할 수 있다. 그들은 마치 깃털이 헝클어진 아기 새 같은 표정을 지니고 있었다.

하지만 그들이 내놓은 아이디어는 별로였다. 그리고 당시만 해도 우리는 사람(창업자)보다 아이디어에 투자를 한다고 생각했으므로, 그들을 떨어뜨렸다. 우리는 그 사실에 마음이 불편했다. 제시카는 머핀들을 거절하게 되어 속상해했다. 그리고 우리가 YC를 만들 계기가 된 바로 그 사람들을 거절하는 건 뭔가 잘못된 일처럼 느껴졌다.

그때는 스타트업에서 "피벗(pivot)"이라는 말이 아직 널리 쓰이지 않았던 때였지만, 어떻게든 스티브와 알렉시스는 지원하고 싶었다. 그러려면 그들이 다른 아이디어를 해야 했다. 그리고 나는 그 대안을 알고 있었다. 당시 델리셔스(Delicious)라는 사이트가 있었는데, 북마크한 링크를 저장하는 서비스였다. 그 서비스의 del.icio.us/popular라는 페이지는 사용자들이 가장 많이 저장한 링크를 보여줬고, 많은 이들이 이 페이지를 사실상의 레딧처럼 쓰고 있었다. 내 사이트로 오는 트래픽의 상당수도 거기에서 오고 있다는 걸로 알 수 있었다. 링크를 저장하는 결과로만 존재할 게 아니라, 링크를 공유하는 데에 초점이 맞춰진 서비스가 필요했다.

그래서 나는 스티브와 알렉시스에게 전화해 "당신들은 좋은데, 아이디어만 별로라서, 다른 걸로 하면 투자하겠다고" 말했다. 그들이 집으로 내려가는 기차를 타고 있던 중이었는데, 바로 다음 역에서 내려 다시 북쪽으로 향하는 기차를 타, 그날의 끝에는 우리가 이제 레딧이라고 부르는 아이템으로의 전환을 결심했다.

그들은 원래 서비스 이름을 Snoo(스누, "What snoo?"에서 따옴)라 짓고 싶어했다. 하지만 snoo.com 도메인이 너무 비싸서 포기하고, 마스코트 이름만 Snoo로 쓰고 사이트 이름으로는 등록되지 않은 Reddit을 선택했다. 처음에 Reddit은 임시 이름일 뿐이라고 그들이 나에게 말하곤 했지만, 이제 와서 바꾸기는 늦었다.

정말 대단한 스타트업들의 특징은, 회사와 창업자가 이상하리만치 잘 어울린다는 점이다. 특히 스티브와 레딧이 그렇다. 레딧에는 호기심 많고, 회의적이지만 심각하지 않고, 유쾌함을 즐기는 특유의 성격이 있다. 그건 바로 스티브의 성격이기도 하다.

스티브는 본인은 부정하겠지만, 타고난 "지식 추구형" 인간이다. 그는 원래 공부 그 자체를 즐긴다. 그것이 그가 처음 케임브리지의 강연장에 있었던 이유기도 하다. 그는 내가 글을 썼던 프로그래밍 언어인 Lisp에 흥미가 있어서 나를 알게 되었다. Lisp는 지적 호기심 없이는 배우지 않는 언어다. 스티브의 "청소기식 호기심"은 모든 흥미로운 것을 집어넣는 링크 모음 사이트를 시작할 때 딱 어울리는 특성이다.

스티브는 권위에 대한 신뢰가 크지 않은 사람이라, 에디터 없이 굴러가는 사이트 아이디어에도 매료됐다. 당시 개발자들 최대 포럼은 슬래시닷(Slashdot)이었는데, 이 사이트는 레딧과 비슷하지만 메인 페이지 기사를 사람(모더레이터)들이 선정했다. 물론 그들은 일을 잘했지만, 그 작은 차이가 결정적 차이가 됐다. 사용자 제출 중심으로 운영되었던 레딧이 훨씬 신선했다. 뉴스가 새로웠고, 사용자는 항상 최신 뉴스를 찾아간다.

나는 빨리 런칭하라고 압박했다. 버전 1은 고작 수백 줄의 코드면 충분했다. 그걸 두세 주 만에 못 만들 리가 없었다. 그래서 실제로 첫 YC 배치 후 약 3주 만에 레딧이 론칭했다. 첫 사용자는 스티브, 알렉시스, 나, 그리고 YC 동료들과 대학 친구들이었다. 사실 사용자 수가 적어도, 특히 한 명이 여러 계정을 쓸 수 있으니 흥미로운 링크들을 모으는 데는 충분했다.

그 후 같은 YC 배치에서 두 명이 더 합류했다: 크리스 슬로우와 아론 스워츠. 이 둘도 평범치 않게 똑똑했다. 크리스는 하버드에서 물리학 박사 학위를 거의 마치는 중이었고, 아론은 대학 1학년이었는데 스티브보다도 더 권위에 저항적이었다. 훗날 그에게 닥친 불행을 생각하면, 그를 권위에 희생된 순교자라 표현해도 과장이 아니다.

레딧의 트래픽은 아주 느리고 점진적으로 자랐다. 처음에는 너무 미미해서, 백색소음과 구분이 되지 않을 정도였다. 하지만 몇 주가 지나자, 확실하게 꾸준히 사이트를 찾는 진짜 사용자들이 있다는 것이 보였다. 그리고 그 이후로, 회사로서 레딧에는 온갖 일이 있었지만, 서비스 자체는 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다.

레딧(사이트이자 현재는 앱)은 너무도 기본적으로 유용한 존재라 절대 죽지 않을 것 같다. 그래서 스티브가 떠난 뒤, 경영이 거의 방치에 가까웠던 시기조차도, 트래픽만은 쉬지 않고 성장했다. 대부분의 회사는 6개월만 신경을 덜 쓰면 곧바로 위기인데, 레딧은 예외적이었다. 2015년 스티브가 돌아왔을 때, 나는 세상이 놀랄 준비를 해야 한다고 생각했다.

사람들은 레딧을 실리콘밸리 주요 플레이어 중 하나이긴 하지만, 진짜 큰손은 아니라고 생각했다. 하지만 내막을 아는 사람들은 이 이야기가 전부가 아니라는 걸 알았다. 만약 레딧이 어설픈 경영으로도 이만큼 커졌다면, 스티브가 돌아올 경우엔 과연 어디까지 성장할까? 우리는 이제 그 대답을 어느 정도 알고 있다. 아니, 최소한의 답은 알고 있다. 스티브의 아이디어는 아직 끝나지 않았다.