제47장: 그는 새로운 여성의 형상을 보았다

1984년 2월
시타델 웨스트

"저녁 인사를 드립니다." 코멧 킹이 테이블 너머에서 하품을 억누르며 말했다. "자기소개와, 내가 왜 당신과 결혼해야 하는지 말해보세요."

그녀의 이름은 제시카였다. 스물세 살에 아름다웠다. 길고 어두운 곱슬머리, 죽을 만큼 매력적인 곡선, 깊은 갈색 눈 등등. 그녀는 코멧 킹이 유혹적이라고 여길 만한 방식으로 입술을 깨물었다.

"콜로라도 대학교에서 물리학과 정치학을 복수전공으로 졸업했어요." 그녀가 말했다. "실버쏜 전투에서 이기신 이후로 항상 당신에 대해 읽었어요. 당신은 마치 동화에 나오는 진짜 영웅 같았어요. 당신이 콜로라도의 왕이 됐던 그 날이 제 인생에서 가장 행복했던 날 중 하나였어요. 누군가 멋진 분이 우리를 돌봐준다는 생각에요. TV로 대관식을 본 후로 내내 당신을 사랑했어요. 제가 당신의 왕비가 되게 해 주신다면, 온 콜로라도의 젊은 여성들에게 영감이 되는 존재가 될 거예요. 당신을 잘 섬기고, 아기도 많이 낳을 수 있어요."

"아주 아름다우시네요." 코멧 킹이 말했다. 마치 개 쇼에서 심사위원이 어떤 푸들을 아주 아름답다고 판정하듯이 말이다. "시간 내주셔서 감사합니다. 제 스태프가 삼사일 내로 연락 드릴 겁니다."

"그게... 다예요?" 제시카가 물었다. 그녀는 머리를 유혹적으로 넘겼다. "난 더 많은 시간을... 같이 보낼 수 있을 줄 알았는데."

"저는 매우 바쁘답니다."

"결혼식까지 기다릴 필요도 없어요. 굳이 결혼에 관심이 없으셔도... 그냥 같이 있어도 괜찮은데."

"제안 고맙고, 삼사일 내로 연락 드리겠습니다." 그는 자리에서 일어나 그녀에게 약간의 인사를 하고, 궁전의 아트리움으로 나갔다. 나탄다와 카엘리우스가 장난감을 두고 싸우고 있었다. 그들을 한 번 힐끗 바라보자 둘 다 장난감을 상대편에게 밀어주려다 이내 꼿꼿이 서서 차렷 자세를 취했다. 그는 미소를 짓고, 대형 타게팅 컴퓨터 옆에서 혼자 앉아 성가신 듯이 보이는 엘리스 신부를 찾아갔다.

"네 분 만이었어! 이게 어떻게 공정한 심사야!" 엘리스 신부가 불만스럽게 외쳤다.

"나랑 아기를 낳겠다고 했잖아." 코멧 킹이 말했다. "저주는 이미 알고 있고, 내 아이들은 비명 지르며 아버지를 원망하며 죽을 걸 알면서도 낳고 싶다고 했어."

"그녀가 널 사랑하는 거야." 신부가 말했다.

"다들 날 사랑하지." 코멧 킹이 말했다. "이제 포기해도 되지 않을까?"

"사람이 혼자 있는 게 좋지 않다." 엘리스가 성서를 인용했다.

"난 반은 인간이 아니야. 내가 무엇이든, 혼자 있는 게 오히려 괜찮아."

"나에게 네가 인간이 되게 도와달라고 했고 난 지금 그렇게 하고 있잖아! 넌 결혼해야 해. 내가 네게 매일 새로운 여성을 소개하는 것도 아니고, 토요일과 일요일 저녁식사 딱 두 번이야. 주당 두 번. 두 번의 데이트. 이 정도는 오랜 친구에게, 그리고 왕비를 바라는 국민에게 베풀 수 있는 거 아니냐?"

"내일 밤에도 또 이런 걸 해야 해? 안 돼. 취소해. 내일밤엔 동 오리건 합병 협상을 해야 하거든."

"취소할 수 없어! 그녀는 이미 여기 와 있어! 유타에서 일부러 너 보러 온 거라고!"

"오리건 사람들은 오리건에서 여기까지 왔어. 그게 더 멀지."

"잘 들어, 잘라. 이 사람들 너한테 완전히 푹 빠져 있어. 네가 일주일에 여자 둘씩 만나도 좋다고 허락했다는 발표를 하자마자 지원자가 너무 많아서 내 업무의 절반이 그중에서 괜찮은 사람들 고르는 거야. 이건 이 불쌍한 여자 인생의 하이라이트가 될 테고, 원하는 건 단 열 분 너와 식사하는 시간이야."

"그럼 오늘 밤에 두 명 다 한꺼번에 불러도 돼? 그럼 남은 주엔 내 시간은 자유로울 텐데."

"혹시 주변에 있나 알아볼게. 단, 이번엔 딱 열 분 챙겨줘. 들었지, 잘라? 열 분! 다 안 채워주면 안 돼. 지금 바로 식당에 들어가 있어. 내가 그녀를 불러 보낼 테니, 반드시 열 분 지켜줘."

"알겠습니다, 신부님. 말씀대로 하지요."

5분 뒤, 어린 여성이 쉐이엔 산 아래 식당으로 들어왔다. 말랐다. 소년 같은 체형. 연갈색 머리. 단순한 회색 드레스. 그녀는 자신을 로빈 앨리슨 민스트렐이라고 소개했다. 뭐 뭐 철학 박사 뭐 뭐 기타 등등.

"좋은 저녁입니다." 코멧 킹이 테이블 너머에서 포크로 올리브를 돌리면서 말했다. "자기 소개와, 내가 왜 당신과 결혼해야 하는지 말해보세요."

"당신 같은 사람이 굳이 결혼할 필요가 있을지 모르겠어요." 로빈이 말했다. "하지만 왕국을 위해 압박을 받거나 의무감을 느끼고 계신 거겠죠. 연애는 아마도 많은 시간을 잡아먹고 당신의 일, 즉 인류의 미래와 관련된 중요한 일에서 주의를 흐트러뜨릴 거예요. 내가 내 삶을 통해 이룰 수 있는 선(善)은 당신이 아내에 시간 뺏기지 않고 아낄 수 있는 시간만큼의 선보다도 작을 것 같아, 그 옵션이 존재한다는 걸 당신이 모를까봐, 도덕적으로 최적의 행동은 내가 결혼을 제안함으로써 당신이 결혼에서 오는 홍보 효과를 얻되 시간적인 부담은 없게 해드리는 거라 생각했어요. 물론, 왕비가 됐으니 리본 커팅 행사나 언론 사진 촬영 같은 역할도 대신할 수 있죠. 그 모든 절약된 시간은 당신의 본업인 지옥에 저항하는 데 쓸 수 있을 겁니다."

"누가 이 얘기하라고 시켰나?"

"네? 아뇨. 아무도요. 전 철학을 공부했어요. 피터 싱어, 호주 철학자. 그는 고통을 가장 효과적으로 줄일 수 있는 행동만이 도덕적으로 허용된다고 믿었어요. 이... 이 책을 드릴게요."

그녀는 가방에서 책 한 권을 꺼내 코멧 킹에게 건넸다. 그는 잠시 들여다보더니, 책을 접시 옆에 내려놓았다.

"당신은 그 사람을 알았나요?"

"아뇨. 만나기 전에 돌아가셨어요. 1974년 2월 솔트레이크시티에서 살해당했죠. 하지만 저는 그의 모든 저서를 읽었어요. 졸업 논문도 그에 대해 썼고, 논문도 수십 편 썼어요. 논문을 또 보내고 그 논문이 쓰레기통에 처박히거나 학자 둘에 의해 읽힐 때마다, 상황이 너무 나빠졌다, 더는 못해 라고 생각했죠. 그래서 그만두고 군 입대를 했어요. 행정이라든가, 보급 관리 같은 일들. 하지만 지금은 평화예요. 당신 덕분이죠. 그리고 당신의 천재성을 생각하면, 당신을 돕는 게 제가 할 수 있는 그 어떤 것보다도 더 효과적일 거 같았어요. 정부에 들어가 지원하려 했지만, 제가 예쁘고 카리스마가 있으니 결혼 제안을 하는 게 더 효과적이라 생각했죠."

"수락합니다." 코멧 킹이 말했다. "내 삼촌 비한이 3층 도서관에 있어요. 내 일정 관리를 도와요. 결혼 날짜 잡기 좋을 때가 언제인지 물어보세요."

로빈은 말없이 테이블에서 일어나 계단 쪽으로 향했다.

잘라케투는 올리브를 잠시 만지다가 입에 넣고 아트리움 쪽으로 나갔다. 엘리스 신부가 그를 보더니 분노에 휩싸여 자리에서 벌떡 일어났다.

"일곱 분이었다, 잘라. 7분 14초! 열 분을 약속했잖아! 다시 들어가서..."

"신부님, 도움이 필요합니다."

신부의 얼굴에서 화가 증발했다. "무슨 일이냐, 잘라?"

"그 여자, 로빈. 결혼이랑 연애가 내가 지옥과의 전쟁을 준비하는 데 써야 할 시간을 빼앗는 시간 낭비라고 했어요. 결혼은 해주되, 내 공적 이미지만 제공하고, 나를 완전히 내버려 두겠다고 했죠. 저도 승낙했어요. 그녀와 비한이 결혼 준비를 할 거예요. 신부님이 주례는 봐주셔야 하고요."

"이런, 잘라! 나는 널 인간적으로 만들고 싶었는데, 넌 도리어 자신만큼 결함 있는 사람을 찾아버렸구나. 너도, 그녀도 아무것도 얻지 못할 거고, 네가 자연스럽고 중요한 경험을 할 기회만 날려버리는 셈이야. 가끔 사진에만 나오는 왕비 하나 얻으려고 말이지."

"아닙니다, 신부님, 진짜로 도움이 필요해요."

"왜? 무슨 일인데?"

"신부님, 저... 사랑에 빠진 것 같아요."

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© Unsong by Scott Alexander. 본문은 창작자의 허락 하에 번역되었습니다.