제35장: 그의 천막에 들리는 아이들의 목소리

빠른 차! 빠른 여자! 도덕률의 계율에 대한 깐깐한 준수!

— 스티븐 카스

1982년 봄, 시타델 웨스트, 콜로라도 스프링스

어떻게든 코멧 킹은 어른이 되었다. 그는 사춘기를 건너뛰고, 엘리스 신부에게 그건 너무 귀찮을 것 같다고 말했다. 어느 날 어린아이였는데, 다음 날에는 목소리가 굵어지고 가슴에 흰 털이 나기 시작하며, 자기가 아이를 가질 거라고, 모든 아이를 가질 것이라고 선언했다.

그의 논리는 간단했다. 자신의 천계에서의 혈통이 그에게 특별한 힘을 주었고, 그 힘(지능, 지혜, 체력, 영적 수행)을 자신의 아이들에게 물려줄 수 있다는 것이었다. 아이가 많을수록 다가올 암흑의 시대에 초자연적으로 재능 있는 전사, 행정가, 엔지니어, 학자가 더 많아질 것이고, 이 신속히 성장하는 코멧스폰 군대가 성인이 되어 베링 해협을 건너 악마들을 지하로 몰아넣는 날을 앞당기게 된다는 계산이었다. 그는 콜로라도의 여성들에게 이 프로젝트를 도와달라고 요청했다.

“잠깐만,” 엘리스가 말했다. 그들은 완공된 지 얼마 안 된 NORAD의 지하요새였던 샤이엔 산 깊은 곳의 왕좌실에 있었다. 코멧 킹은 흑단 오팔로 장식된 왕좌에 앉아 있었다. 엘리스 신부의 공식 직함은 왕실 고백자였지만, 코멧 킹은 결코 고백할 것이 없다며 그의 진짜 역할을 고문으로만 인정했다. 어떤 날은 조언도 없었지만, 오늘은 그런 날이 아니었다. “이건 광기야, 잘라. 주 전체의 모든 여성과 아이를 갖겠다고?”

“성병 말씀하시는 거라면,” 코멧 킹이 답했다, “철저히 검사하겠다.”

“난 자연법을 말하는 거야!” 엘리스 신부가 외쳤다. “결혼! 가족! 한 남자와 여자가 하나가 되어 서로를 완성하는 파트너십!”

“나는 완전하다.” 코멧 킹이 말했다.

“당신이 인류성을 유지하는 법을 알려주라고 날 곁에 두겠다고 했잖나. 지금 내가 말하고 있는 거다. 아이를 갖는 건 남을 위한 도구가 아니야. 그건 신성한 행위라고. 이렇게 하면 당신은 인간성에서 한 걸음 멀어지게 되고, 언젠가 반드시 그 대가를 치르게 될 거야.”

“어쩌면 맞는 말씀일지도. 인간성의 약간의 손실은 가능한 이익에 비해 감수할 만한 위험이라고 생각한다.”

“그렇게 숫자처럼 따질 일이 아니야! 죄란 저울에 올려놓고 교환하는 것이 아니라고. 선함이란... 느껴지는 거야, 잘라? 그건 숫자가 아니라 만져지고, 타오르는 아름다움이지. 사람들은 신과의 관계를 말하지만, 그보다 더 가까워. 더 강력해. 당신이 지금 말하는 건... 그걸 빼앗는 거야. 그 흐름에 어긋나. 그걸 느껴봤다면, 이렇게 이득이 되는 만큼은 잘못을 저질러도 되겠다고 계산할 수 없을 거야.”

“신부님, 이젠 _신비주의자_가 되셨습니까?”

“아니, 그냥... 미덕의 본질을 돌에게 설명하는 느낌이네. 당신이 이게 왜 미친 짓인지 이해한다면 다행이고, 아니면... 비한을 불러. 당신은 비한 말은 듣잖아. 내가 하려던 말을 그가 설명해줄 거야.”

비한의 공식 직함은 비서실장이었지만, 그는 항상 자신을 “집사”라고 불렀다. 코멧 킹의 늘어나는 고문들과 방문객, 청원자들을 관리하고, 신생 정부에 필요한 회의 일정을 잡았다. 누군가가 그를 찾아내자 그는 어수선한 모습으로 서류뭉치를 들고 왕좌실로 들어왔다.

“무슨 일이죠?” 그가 물었다. 코멧 킹이 입을 떼려던 찰나 엘리스가 끼어들었다.

“잘라가 주 전체 여성 절반과 아이를 갖겠다고 해! 정복군을 _번식_시키겠단 말이야! 이게 보통 사람들이 하는 짓이 아니라고 말해줘!”

비한의 얼굴이 굳었다. “결혼은 어떻게 할 건데?”

코멧 킹은 잠시 생각했다. “신경 끄고 싶다. 그래도 그게 중요하다면, 솔로몬처럼 전부와 결혼할 수도 있지.”

비한은 답답한 듯 고개를 흔들었다. “우리 집안 사람이라면... 잘라, 넌 좋은 집안 출신이야. 좋은 집안과 결혼하고, 결혼 전엔 성관계도 안 했지. 이런 건... 옳지 않아.”

“옳지 않다?” 코멧 킹이 되묻는다. “지옥과 싸우고 세상을 구하는 계획인데, 그게 옳지 않다고?”

비한은 신부를 바라보며 개입해 달라는 듯한 눈빛을 보냈다. “내가 미덕의 본질을 돌에게 설명하는 것 같다고 했잖아.”

“있지,” 잘라케투가 말을 가로막았다. “조용할 때 내가 주의 깊게 귀를 기울이면 항상 들려. 고통받는 자들, 지옥에서, 세상 곳곳에서, 어디에서든 비명이 들려. 아마도 내 아버지에게서 물려받은 천사의 힘 중 하나일 거야.” 그는 담담하고 무표정하게 말했다. “지금도 들리는 것 같아.”

엘리스의 두 눈이 휘둥그레졌다. “정말이야? 미안하다, 내가...”

“아니,” 코멧 킹이 말했다. “진짜는 아니야.”

둘은 혼란에 빠진 듯 그를 바라보았다.

“정말 고통받는 모든 이의 비명이 들린다는 게 사실은 아니야. 하지만 ‘지금 내가 지옥의 고통받는 자들 비명을 듣는 마법의 힘이 있다고 하면 얘네는 조용해지고, 동정심을 보이고, 마치 그게 무언가 달라진 것처럼 행동하겠지’라 생각했어. 사실 아무것도 달라지지 않는데 말이야. 비명을 들을 수 있든 없든, 그들이 있다는 걸 알기만 하면 되는 거 아닌가? 그래서 내가 한 말이 완전히 거짓은 아닐 수도 있지. 어쩌면 이건 오직 코멧 킹에게만 주어진 마법의 힘일 수도 있어. 비명을 듣는 힘이 아니라, 비명을 듣지 않아도 되는 힘. 그게 코멧 킹이라는 의미 아닐까.”

“너 같은 이유로 교회에 타협을 요구하는 사람이 네가 처음이라고 생각해? ...아니, 날 설득할 수는 없다. 하지만 국민의 말은 들어볼 수 있잖아. 잘라, 국민에게 물어봐. 그들이 말해줄 거야.”

“‘우리는 아기공장이 아니다’”라 적힌 전미여성기구의 피켓이 계획에 반대하며 Garden of the Gods에서 시위를 벌였다. 단체 대표 메리 루사는 NBC 기자에게 “코멧 킹은 여성을 도구, ‘걷는 자궁’으로만 본다는 걸 증명했습니다. 콜로라도 여성들은 이 같은 여성성 부정에 반대한다는 점을 알리고 싶어요.”라고 말했다.

코멧 킹은 인터뷰를 하지 않았지만, 관계자에 따르면 그 주장이 제기되자 그는 이미 2만4천 건의 지원서를 받았다며 루사 씨의 도움이 필요 없다고 했다고 전해진다.

‘콜로라도 유전학 만행을 규탄한다’라 적힌 피켓을 든 전미 유색인종 발전협회 지역지부는 Shrine of the Sun에서 계획 반대 시위를 벌였다. “코멧 킹은 흑인과 유색인종을 완전히 없애고, 금발 푸른 눈의 ‘우월한’ 아기들과 새로운 지배계층을 만들려 한다는 걸 모르는 게 아니죠.”

코멧 킹은 인터뷰에 응하지 않았지만, 대변인은 코멧 킹이 인구를 몰살 생각은 추호도 없으며, 인도 계 어머니를 둔 어두운 피부의 남자가 어떻게 금발 푸른 눈의 민족을 만들겠냐고 응수했다.

“이건 미친 짓이야.” 코멧 킹은 산 아래 왕좌실에서 엘리스, 비한을 향해 말했다. “과거에도 국민들은 내 위험한 계획에도 동참했어. 불편과 희생을 감수하면서도. 그런데 이건 그저 몇천 명 자원만 구하면 되고, 자원하지 않는 이에겐 아무런 부담도 없는데 왜 이리 반대하는 거지?”

“비한도 반대, 국민도 반대고, 나 역시 반대다. 조언 좀 들어, 잘라.”

“국민은 혼란을 겪고 있어. 아이들이 태어나서 예쁜 미소 사진 보게 되면 아무 일도 아니라는 걸 알게 될 거다. 비한, 이미 지원자가 있으니 그 가운데 첫 경험을 할 여성 몇 명을 골라. 체력 좋고, 지능 높고, 유전병 없는 이들로. 금발 논쟁도 잠재우도록 각기 다른 인종으로 뽑아. 처음엔 아이 몇 명으로 국민들을 안심시키고, 시위가 잦아들면 본격적으로 번식 프로그램을 시작하겠다.”

“그래도 옳다고 생각하지 않아요,” 비한이 항의했다.

“네 조언은 존중하지만, 결정했으니 따르라.”

비한은 자신은 그저 집사일 뿐, 명령을 어길 처지가 아니라며 중얼거렸다. 엘리스는 만족하지 않았다. “난 하인이 아니라 고백자야, 잘라. 고백자의 일은 네가 죄를 짓는지 알려주고, 네가 결정했든 아니든 그걸 받아들이지 않는 것이다.”

“그래, 그럼 Dividend 승려들에게 물어봐라. 그들의 생각이나 예언이 있는지.”

명백히 귀찮아서 내보내려는 술책이었지만, 효과가 있었다. 엘리스는 사와치 산맥으로 향했고, 비한은 서류를 처리했다. 2만4천 명 가운데 비한은 신중히 4명을 뽑았다. 그들은 샤이엔 산 아래에서 코멧 킹을 만났고, 그중 한 명은 타블로이드에 “코멧 킹과의 사랑은 효율적이고 단호했다”고 폭로했다.

일주일 뒤, 엘리스 신부는 사와치에서 돌아와 메시지를 전했다. 수도승원장이 대륙 분수령 정상에서 황홀경에 들어 Pillar of Mildness에서 예언을 내렸다. “코멧 킹의 모든 후손은 아비를 저주하며 공포와 고통 속에 비명을 지르며 죽게 되리라.”

9개월 뒤, 네 명 모두가 건강하고 지능 높은, 유전병 없는, 다양한 인종의 아기를 낳았다.

코멧 킹은 더 이상 아이를 낳지 않았다.