주인공이 의식을 되찾으며 순간 포착되는 텔레파시 대화, 스릴 넘치는 혼돈 속에서 문제 해결의 실마리를 찾아가는 과정, 그리고 베니베이비 인형의 미스터리—이 모든 것이 라스베가스를 향하는 여정 속에서 해답을 기다린다.
2017년 5월 12일 오후, 로스앤젤레스
내 의식의 가장자리에선 한낱 미약한 목소리가 들려왔다.
[너는 크릴을 먹지 말지니라]
내 안의 정리하는 영혼——카발리스트들은 그것을 네샤마(נשמה)라 불렀을 것이다——는 내 육체가 호텔 침대 위에서 반쯤 잠든 와중에도 깨어났다.
[너는 돌고래숭배를 저지르지 말지니라]라고 나는 대답했다. 하지만 속으론 그저 어설픈 시도임을 알았다.
[약하다]고 아나는 말했다. [어디에 있어? 무사해? 괜찮아?]
[난 오늘 아침에 예쁜 여자랑 카약 타고, 그 애가 날 호텔방에 데려가 침대에 수갑으로 채웠어.]
[진짜야?] 아나가 물었다.
나는 텔레파시적 연결을 부드럽게 유지시켜 주는 저자극 상태(반각성)에서 깨어나지 않도록 조심스럽게 눈을 떴다. 시계는 아직 이른 오후임을 말해줬다. 제인은 어디에도 보이지 않았다. 내 입에는 여전히 이름(신의 이름)을 말하지 못하게 하는 재갈이 물려 있었고, 손 또한 침대 기둥에 묶인 채 재갈을 뺄 수 없었다. 여행가방에 왜 재갈이랑 수갑이 들어 있는지 제인에게 물었으나, 그녀는 대답을 피했다. 오로지 애타게 찾는 그 베니베이비(봉제인형) 용을 위해 나를 이렇게 묶어두고 나갔을 뿐이었다.
[진짜야.] 나는 아나에게 아침 내내 기억을 던졌다. 말리야 응고의 경계하는 시선 앞에서 소멸의 이름을 말한 것. 제인과 함께 전략천사비축소(Strategic Angel Reserve)를 탈출한 일. 그녀의 잃어버린 베니베이비 찾기에 미친 듯 몰두하고, 어떠한 설명이나 징후를 내놓지 않는 고집스러움. 결국 그녀가 나를 묶어둔 채 도시 전체로 수색범위 확장하러 간 것. [그럼 너는? UNSONG에서 나랑 있었잖아! 그다음에 이름도 한 개 배웠고! 어디있어? 안전해? 에리카는?]
[나 보트 위에 있어.] 아나가 말했다. [에리카는 못 봤지만, 죽었을 리는 없어. 부분 결혼의식으로 얽힌 링크가 알려줬을 테니까, 아마. 계속 텔레파시로 신호 보내는데 너만큼 강하게 느껴지지는 않아.] 그리고는 자신의 기억을 내게 던졌다. 호텔방에 불현듯 나타난 사라, 샌프란시스코, 혜성왕의 배.
[그럼 컴퓨터는 없는 거야?]
[없어.]
지금까지 해온 모든 행동은 아나가 사라를 가지고 있다는 가정에서 시작되었다. 만약 아나가 사라를 갖고 있었다면, 계획은 아직 유효했다. 그녀가 강대해지고, 날 구하러 올 수 있고, 우린 부와 명예를 얻을 수 있었다. 하지만 사라가 없다면 오직 오류수정책이 유일한 희망이었다. 그마저 안 되면 나는 평범한 단말마기계 부스러기로 돌아가는 수밖에 없다. 탈주자 신세나 침대에 수갑 차는 것보다 더 끔찍했다. 누군가로서 견디는 건 가능하지만, 다시 무명으로 떨어질 생각에 절망감이 밀려왔다.
아나는 내 불안을 감지했다. [우호적인 항구에 도착하는 대로 오류수정책을 구할 거야. 아니면 에리카와 연결되면, 그녀한테 책 읽어서 정보 보내달라고 해볼게.]
나는 그녀에게 감사와 격려의 감정을 한 덩어리로 보냈다.
[근데, 혹시 구조가 필요해?]
제인은 앙고 (Ngo)와 같은 악인은 아니었다. 콜로라도도 나쁜 곳이 아니라 착한 곳이다. 하지만 내 손목의 수갑을 보면 그녀 역시 내 이익엔 큰 관심이 없다는 사실이 느껴졌다. 그리고 콜로라도가 좋은 곳이기 때문에 그녀도 자신이 그쪽으로 날 데려간다고 안심시키려 했을 테니, 만약 그녀가 다른 집단——조화로운 비취 용제국 또는 그보다 더 먼 곳——을 위해 일하는 거라면? 제인은 "빌트모어로 돌아가 콜로라도행 교통편 만나야 한다"고 하고서, 환승 걱정은 전혀 안 하며 그냥 나가버렸다. 악하진 않지만, 수상하고, 비밀이 많고, 어쩌면 미친 여자였다.
[필요할지도 몰라.] 나는 말했다.
[다음 항구에 들어가면 내려서 널 찾아볼게. 이 사람들은 날 막으려 하진 않을 것 같아. 꽤 괜찮은 사람이야.] 그녀의 마음에선 두려움이 전혀 느껴지지 않았다. 맞다, 아나는 스펙트럴 네임을 익혔고, 놀람의 우위까지 있었다. 그건 정말 무서운 조합이다. 그래도. 불안감 제로. 나는 가능한 한 긍정적인 감정의 폭풍을 보내주었다. [아, 그리고 하나 더.] 그녀가 공행자 이름(Airwalker)과 제피르(Zephyr) 이름을 보내왔다.
[컴퓨터와 이름들은 누가 보낸 거라고 생각해?]
[솔직히?] 아나가 물었다. [신.]
[신이 너랑 친구가 위험하다니까 직접 우주에 개입해 도와준 거야? 신정론 101(초급 신정론)에서 그거 위험하다고 배우지 않아?]
나는 그녀의 답을 들을 새도 없었다. 짤랑짤랑, 열쇠가 자물쇠에 들어가는 소리.
[제인이 온다.] 내가 말했다. [네 수수께끼의 백만장자 선원 친구들에게 조심하라 그래.]
[네 또라이 첩자 여친에게도 손 대지 말라 그래. 넌 이미 카발라적으로 결혼했으니까!] 그녀가 응수했다.
나는 할 수 있는 한 긍정의 에너지를 보냈고, 바로 그 순간 제인이 문을 열고 불을 켰다. 나는 완전히 깨어났다.
제인은 약간 땀범벅에 지저분해 보였지만, 늘 그렇듯 얼굴엔 깊은 찡그림이 더 심해져 있었다.
"음식 좀 사왔어." 그녀가 맥도날드 봉지를 카운터에 놓으며 말했다. "그리고 새 옷. 입어. 라스베가스로 간다."
"라스베가스?" 내가 재갈을 벗겨준 뒤 물었다.
"지배인은 내 용을 누가 훔쳐갔는지 모른대. 청소부들도 안 가져갔다고 하고. 도시 내 어떤 장난감 가게에도 대체품이 없어. 그런데 라스베가스에 있는 큰 전문점엔 있다고 다들 그래. 그래서 베가스로 가. 옷 갈아입어." 그녀가 수갑을 풀었다.
제인은 전형적으로 효율적이었다. 불과 5분도 안 돼 우리는 방을 나섰다. 나는 음식 봉지와 미니바에서 사과에이드(Apple-Ade)를 챙겼다.
그녀는 내가 병을 집는 걸 힐끗 봤지만, 아무 말도 하지 않았다. 그나마 다행이었다.
"제인, 네가 왜 용 베니베이비가 7개나 필요한지 물어봐도 될까?" 아침 일찍, 방을 거의 다 부술 기세로 뒤지는 그녀에게 조심스럽게 물었다.
그녀가 사납게 돌아보며 대답했다. "닥쳐! 넌 이미 너무 많이 알아! 천사비축소에서 니가 엉망으로 안 했으면 이런 일도 없었어! 네 일이나 신경 써!"
그리고 다시 미친 듯 수색을 시작했다. 그녀가 옆방으로 들어갔고, 나는 그녀가 뭔가 열고 닫는 소리——아마도 'colors'가 오타로 보이며 'drawers(서랍)'일 가능성——를 들을 수 있었다.
나는 서랍장 쪽으로 가 6개의 보라색 용을 살펴보았다. 베니베이비엔 문외한이지만, 겉모습은 평범하다. 하나를 흔들어봤다. 안엔 그냥 콩알이 든 느낌. 천천히 꾹 눌러봤으나 별일 없었다.
서랍장 뒤에서 보라색이 번쩍였다.
일곱 번째 베니베이비가 서랍 뒤로 떨어져 벽과 서랍장 사이에 끼어 있었다. 나는 손을 뻗어 끄집어냈다.
"제인!" 내가 불렀다.
다시 옆방에서 그녀의 목소리. "닥치라니까! 맹세코 한 번만 더 떠들면 혓바닥을 태워버릴 거야. 이게 장난인 줄 알아? 그냥. 입. 닫아!"
그녀는 다시 쾅쾅.
서랍장 위에는 미니바, 미니바 안에는 거의 불투명 녹색빛의 플라스틱 사과에이드 병이 있었다. 나는 사과에이드를 싱크대에 버리고, 일곱 번째 베니베이비를 병 속에 넣은 뒤 다시 바에 올려두었다.
내가 왜 그랬을까? 지금은 이유조차 불분명하다. 나는 아이 취급을 받았고, 모든 것이 비밀에 쌓여 있었다. 나는 유아 취급과 은폐를 몹시 싫어한다. 이제 더는 반응만 하고 싶지 않고, 행동하고 싶었다.
생각할수록 내 결정을 잘했다고 느꼈다. 제인이 일곱 번째 베니베이비를 찾게 되면 뭔가 끔찍한 일이 일어날 것 같았고, 그것이 바로 천사 도서관에서 책을 빼왔을 만큼 위험한 계획을 완성하게 될지도 모른다고 느꼈다. 무언가 매우 최종적이고 돌이킬 수 없을 것 같은 예감이 들었다.
이제 우리는 베가스로 간다. 어두운 곳이긴 해도, 제인의 영역이 아니며 그녀가 원하는 대로가 아니다. 아나가 구하러 온다면, 제인이 베가스에서 용을 찾아 헤매느라 바쁠 때가 나로선 훨씬 유리하다.
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