기술 업계 사람들이 ‘지금 자리’에 남아 있을 때 잃는 시간과 기회의 비용, 그리고 실행에서 판단으로 이동하는 시대에 각 선택지의 트레이드오프를 다룬 글.
모든 기술 인력 지인이 요즘 똑같은 계산을 하고 있다. 그들은 그걸 계산이라고 부르지 않을 것이다. “옵션을 탐색 중”이라거나 “다음엔 뭘 할지 생각 중”이라고 말하겠지. 하지만 그 밑바닥에는 같은 산수가 있다. 지금 있는 곳에 그대로 머무르는 데, 나는 얼마나 큰 비용을 치르고 있는가?
달러가 아니다. 시간이다. 공기 중에는 어떤 감각이 떠돈다. ‘올바른 움직임’을 할 수 있는 창이 줄어들고 있다는 감각, 잘못된 자리에 앉아 보내는 분기(quarter)마다 더 일찍 옮긴 사람들과의 격차를 메우기가 점점 어려워진다는 감각 말이다. 1년 전만 해도 테크에서의 커리어 결정은 되돌릴 수 있는 것처럼 느껴졌다. 잘못된 직장을 선택해도 18개월 후면 방향을 고칠 수 있었다. 그 가정이 무너지고 있다. 일찍 재포지셔닝한 사람들과 여전히 옵션을 저울질하는 사람들 사이의 분기(divergence) 가 눈에 보이기 시작했고, 그 속도는 빨라지고 있다.
나는 이걸 가까이서 본다. 나는 Bloomberg Beta의 투자자이고, 내 시간 대부분은 전환기에 있는 사람들과 함께 흘러간다. 역할을 떠나거나, 프로그램을 마무리하거나, 다음을 결정하는 사람들. 나는 커리어 어드바이저는 아니다. 하지만 “무엇을 떠나는가”와 “무엇을 쫓는가”의 교차점에 앉아 있다.
테크에서 가치 있는 스킬은 “이 문제를 풀 수 있나”에서 “어떤 문제가 풀 가치가 있고 어떤 해법이 실제로 좋은지 구분할 수 있나”로 바뀌었다. 희소한 것은 실행(execution)에서 판단(judgment) 으로 뒤집혔다. 시스템을 지휘하고, 병렬 베팅을 돌리고, 어떤 결과가 중요한지 알아보는 취향(taste)을 갖고 있는가? 이걸 일찍 깨달은 사람들은 점점 벌어지는 K-커브의 한쪽 팔(상단)에 올라타 있다. 다른 사람들은 곧 그들을 대신해 해줄 일들을 더 빠르게 하는 데 숙련되고 있을 뿐이다.
실행에서 판단으로의 이동은 어디서나 일어나고 있다. 하지만 머무르는 비용과 움직였을 때의 업사이드는 어디에 앉아 있느냐에 따라 완전히 다르게 보인다.
지금 빅테크에서 사람들이 돌리고 있는 트레이드오프는 이렇다. 시스템은 이미 갖춰져 있고, 보상(comp)은 훌륭하며, 일은… 괜찮다. 점점 더 처음부터 뭔가를 만드는 대신 AI가 생성한 결과물을 리뷰하게 된다. 어떤 사람에겐 그게 선물이다. 레버리지이고, 지속가능하고, 좋은 삶이다. 트레이드오프는 “괜찮음(fine)”이라는 상태가 급여명세서에는 찍히지 않는 비용을 가진다는 점이다.
떠나는 사람들은 불행하지 않다. 들썩인다(restless). 그들은 특정한 감정을 묘사한다. 가장 어려운 문제들은 더 이상 여기 있지 않고, 조직은 그 사실을 따라잡지 못했다는 느낌. 남는 사람들은 안정성과 보상이 프런티어에 가까이 있는 것보다 값지다는 베팅을 한다. 떠나는 사람들은 프런티어가 다음 10년의 커리어 가치가 만들어지는 곳이며, 기다리는 매 분기마다 놓치는 복리(compounding)가 있다고 베팅한다.
두 베팅 모두 합리적이다. 하지만 그중 하나만 시간에 민감하다.
퀀트는 여전히 된다. 터무니없는 보상, 어려운 문제, 즉각적인 피드백. 실력이 있으면 안다. P&L은 거짓말을 하지 않으니까.
하지만 새로 떠오르는 트레이드오프가 있다. 퀀트의 전체 툴킷(ML 인프라, 데이터 집착, 통계적 직관)이 알고 보니 AI 랩과 리서치 스타트업이 정확히 필요로 하는 것과 겹친다. 같은 근육, 다른 문제. 차이는 표면적(surface area) 이다. 퀀트에서는 전략을 최적화한다. AI에서는 추론하는 시스템을 만든다. 심지어 퀀트 인접 세계도 느끼고 있다. 예측시장과 스테이블코인에서 가장 흥미로운 작업은 점점 AI 인프라 문제로 변하고 있다. 하나는 천장이 있다. 다른 하나는 없거나, 적어도 아직 아무도 그 천장을 찾지 못했다.
대부분의 퀀트는 남아 있고, 그들이 틀렸다고 말하긴 어렵다. 하지만 떠나는 사람들은 구체적인 것을 말한다. 어느 순간 금융에서의 지적 도전이 예전과 달리 경계가 있는(bounded) 느낌이 들기 시작했다는 것. 그들은 돈을 쫓는 게 아니다. 상한이 보이지 않는 일을 한다는 감각을 쫓는다.
여기가 가장 고통스러운 지점이다. 원래라면 트레이드오프가 되면 안 되기 때문이다.
새로운 결과를 출판하는 일은 한때 가장 순수한 지적 명성의 형태였다. 작업이 아름다워서 하는 일이었다. 그건 변하지 않았다. 변한 것은, 자금이 있는 스타트업에서 할 수 있는 일과 대학 연구실에서 할 수 있는 일의 경계가 흐려지고 있는데, 그 방향이 아카데미아에게 불리하다는 점이다. 20명짜리 리서치 스타트업이 이제 주말 동안 할 수 있는 일을, 학계 연구실은 한 학기 걸려서 한다. 컴퓨트는 돈이 드는데, 대학에는 그 돈이 없기 때문이다.
내가 만나는 가장 야심찬 박사과정 학생들은 아카데미아와 산업계 중 하나를 고르는 게 아니다. 실험을 이론화하는 것과 실제로 실행하는 것 사이를 고르고 있다. 자금이 있는 스타트업과 랩으로의 끌림은 ‘변절(selling out)’이 아니다. 과학을 하고 싶어서다. 그리고 그 과학에는 아카데미아가 제공할 수 없는 자원이 필요하다.
올바른 이유(오픈 사이언스, 긴 시간 지평, 진정한 지적 자유)로 아카데미아에 남는 사람들은 존경스럽다. 하지만 그들도 알아야 한다. 그들에게도 시계는 다르게 똑딱거린다. 컴퓨트 격차가 벌어질수록 대학 안에서 경쟁력 있는 연구를 하기는 더 어려워진다.
모델 위에 제품을 쌓고 있다면, 이미 그 감각을 안다. 3월에 출시한 똑똑한 기능이 6월의 모델 업데이트로 범용화(commoditized)된다. 땅이 매 분기 움직이고, 해자가 증발한다.
여기서의 트레이드오프는 흥미로운 것을 쫓는 것과 지속 가능한 것을 만드는 것 사이에 있다. 지금 잘되는 창업자들은 모델 능력에 집착하는 걸 그만두고, 모델이 빼앗아 갈 수 없는 것들에 집중하기 시작했다. 데이터 해자, 워크플로우 장악, 깊은 통합. 디너 파티에서 말하기엔 덜 재미있다. 하지만 실제 회사는 거기서 만들어진다.
이 세계에서 가장 날카로운 움직임을 하는 사람들은 배관(plumbing)에 설렘을 느낀 사람들이다. 데모도, 피치도, 능력치도 아니다. 어떤 모델이 아래에 깔리든 제품을 끈끈하게 만드는, 못생기고 지루한 인프라.
Prime Intellect, SSI, Humans&. 10~30명이 진짜 프런티어 리서치를 하며, 자신들보다 50배 큰 조직과 경쟁한다. 3년 전엔 불가능했을 일이다. 지금은 가능한데, 도구가 충분히 좋아져서 뛰어난 판단력을 가진 소수가 더 많은 자원을 가진 관료제를 앞지를 수 있게 되었기 때문이다.
이곳의 일상 워크플로우는 상단 팔이 실제로 어떤 모습인지 가장 선명하게 보여준다. 트레이닝 런을 시작하고, 실험을 띄우고, 밤새 돌아가게 둔다. 아침에 돌아오면 당신의 일은 코드를 쓰는 게 아니다. 돌아온 결과로 무엇을 할지 아는 것이다. 시스템이 결과의 벽을 던져줄 때 신호와 잡음을 구분하는 취향을 갖는 것. 수동적 레버리지(passive leverage) 다. 실험을 움직이게 세팅해두면, 당신이 책상에 있든 없든 복리가 굴러간다.
사람들이 저울질하는 트레이드오프는 이렇다. 이런 회사들은 작고, 검증되지 않았고, 상당수는 실패할 것이다. 베팅은, 특정 회사가 안 되더라도, 프런티어 한가운데에서 자신의 판단이 일에 직접 닿는 경험이 더 빠르게 복리로 쌓인다는 것이다. 스킬은 전이된다. 네트워크도 전이된다. 큰 회사에서 남의 결과물을 리뷰하는 데 쓰는 3년은 같은 방식으로 전이되지 않는다.
“우리는 AGI를 만든다”라는 피치는 여전히 통한다. 어떤 유형의 사람에게는 아마 영원히 통할지도 모른다.
하지만 내부 경험은 바뀌었다. 가장 흥미로운 연구는 소수의 시니어에게 집중된다. 다른 사람들은 중요한 지원 작업(평가(evals), 인프라, 프로덕트)을 하지만, 자신이 가입했을 때 기대한 프런티어와는 다른 느낌을 받는다. ‘그것’을 만지려고 왔는데, 지금은 세 겹 너머에 있다.
트레이드오프는 명성(prestige) 대 근접성(proximity) 이다. 이력서에 큰 랩 이름이 있으면 여전히 모든 문이 열린다. 하지만 떠나는 사람들은 특정 계산을 한다. 랩이 커지고 더 기업화될수록 “내가 [탑 랩]에 있었다”의 이력서 가치는 감가상각되는 반면, “내 판단이 방향을 만들던 곳에서 프런티어 연구를 했다”의 가치는 상승한다. 빅 랩 혈통이 최고의 자격증이던 창은 닫히고 있고, 그걸 보는 사람들은 움직인다.
이 모든 트레이드오프 안에는 같은 변수가 숨어 있다. 시간이다.
1년 전만 해도 편한 자리에 앉아서 숙고할 수 있었다. 기다림의 비용이 낮았는데, 분기가 느렸기 때문이다. 이제는 아니다. 도구는 복리로 성장한다. 일찍 움직인 사람들은 지난 분기에 배운 것 위에 또 쌓는다. 6개월 전에 움직인 사람과 아직 옵션을 저울질하는 사람 사이의 차이는 이미 복리로 벌어지고 있다.
상단 팔은 닫히지 않았다. 사람들은 매주 점프한다. 그들을 채용하는 사람들은 당신이 어디에 있었는지에 별로 신경 쓰지 않는다. 일을 할 수 있는지가 중요하다. 하지만 산수의 방향은 분명하다. 편안함을 최적화하는 시간이 길수록 전환은 더 비싸진다. 기회가 사라져서가 아니라, 이미 그곳에 있는 사람들이 복리로 쌓아가는데 당신은 그렇지 않기 때문이다.
지금 인재 전쟁에서 이기는 회사들은 최고의 브랜드나 가장 높은 보상을 가진 곳이 아니다. 당신의 판단이 가장 큰 표면적을 가지는 곳, 당신의 취향과 실제로 만들어지는 것 사이의 거리가 0인 곳, 아직 당신이 모르는 걸 아는 사람들로 둘러싸인 곳이다. 최고의 사람들은 아직 배우지 못한 ‘트릭’을 가진 다른 사람들 가까이에 있고 싶어 한다. 그리고 실제로 실험을 돌릴 만큼 충분한 컴퓨트를 가진 곳에서.
질문은 당신이 충분히 똑똑한가가 아니다. 당신은 이미 계산을 끝냈다. 다만 그 계산에 맞게 행동하지 않았을 뿐이다.
