연구진, 햇빛 차단 실험 조용히 계획…“대중을 놀라게 하고 싶지 않았다”

단독보도

수백 건의 문서가 캘리포니아 연구진이 태양광 차단 기술 실험을 현지 공무원에게 알리지 않은 채 추진했다는 사실과, 이들이 훨씬 더 대규모 후속 실험을 준비 중이었음을 보여준다.

북미 서해안은 해양 구름 밝히기(Marine Cloud Brightening) 프로그램이 1만 평방킬로미터에 달하는 태양광 지구공학(geoengineering) 실험장소로 거론한 구역 중 하나다. 사진은 코스타리카 해안의 선박.｜Yuri Cortez/AFP via Getty Images

코빈 히어(Corbin Hiar) 2025년 7월 27일 오전 7시(현지 시각)

캘리포니아 연구진은 퇴역 항공모함에서 구름 생성 장치를 시험하려다 중단된 사건으로 지난해 세간의 주목을 받았다.

그러나 그 이면에는 결국 태양광을 약화시킬 수 있는 염수 분사 장비의 더 크고 잠재적으로 위험한 연구—푸에르토리코보다도 넓은 해역에 구름을 생성하는 수백억 원 규모의 프로젝트—를 조용히 계획하고 있었다.

POLITICO의 E&E 뉴스가 확보한 지원 신청서, 이메일, 문자 내역, 기타 기록들은 작년 샌프란시스코 만에서 잠시 진행된 억만장자 지원 비밀 이니셔티브 배후의 새로운 의문을 제기한다.

이 문서들은 또한 지구 온난화에 대응할 방법을 모색하는 방대한 연구의 일부롭고, 대중의 시야 밖에서 이뤄져온 연구의 일단을 드러낸다. 이러한 연구에 대한 관심은 기후변화의 근본 원인인 화석연료 감축 노력이 미국과 유럽에서 좌절을 겪으면서 더욱 높아지고 있다. 하지만 날씨와 기후를 인위적으로 조작하는 생각은 정치적 반발과 음모론까지 불러일으켜, 소규모 테스트조차도 추진에 어려움을 겪는다.

지난해 워싱턴대가 이끈 실험은 몇 달간 지속될 예정이었으나, 사전 통보가 전혀 없었다는 이유로 알라메다 시 정부가 20분 만에 중단시켰다.

그러나 이 실험은 단지 서곡에 불과했다. 이 실험이 시작되기도 전에 연구진은 후원자 및 컨설턴트와 함께 북미, 칠레, 남아프리카 해안 앞바다에서 1만 평방킬로미터 규모의 구름 생성 실험을 논의하고 있었다. 이는 워싱턴대에 정보공개청구를 통해 입수한 400건 이상의 내부 문서에 나타난다.

“이런 규모에서는 인공 구름 변화가 우주에서도 감지 가능할 것”이라고 대학의 해양 구름 밝히기 프로그램이 2023년 작성한 연구 계획서는 기술했다. 대규모 실험은 알라메다 항공모함에서 중단된 소규모 실험의 성공적 완수에 따라 추진될 예정이었다. 연구진이나 억만장자 후원자 측이 이 계획을 공식 포기했는지에 대한 내용은 없다.

알라메다 실험 이전 팀은 연방 정부의 일부 자금을 받았고, 정부 소유 선박 및 항공기 활용도 기대했다고 문서는 보여준다.

워싱턴대와 ‘실버라이닝’(SilverLining)이라는 태양광 지구공학 홍보단체, 과학 비영리단체인 SRI 인터내셔널은 대규모 구름 실험의 현황에 관한 질문에는 답하지 않았다. 다만 실버라이닝의 켈리 완서(Kelly Wanser) 대표는 이메일에서 해양 구름 밝히기 프로그램이 “기술의 안전성과 효과성을 판단하는 데 필요한 정보 격차를 메우기 위한 것”이라고만 밝혔다.

일부 지구공학 전문가들은 연구진이 기후조작 연구에서 무엇보다 중요한 지역사회의 지지 구축 경험을 무시한 채, 실험이 시작될 때까지 대중과 입법자에게 계획을 숨긴 것에 놀랐다고 E&E 뉴스에 말했다. 연구진이 계획한 2차 실험의 규모에도 놀랐다는 반응이 나왔다.

“알라메다는 훨씬 더 큰 일을 향한 징검다리였지만, 지역사회와 아무 소통이 없었다. 심각한 실수”라고 UC 산타크루즈의 환경학 교수 시키나 지나(Sikina Jinnah)는 말했다.

워싱턴대 관계자들은 제안된 실험 규모 및 기상 영향에 대해선 의미를 축소했다. 이번 실험은 기상 변화가 아니라 구름 생성 장비의 현장 작동 가능성을 보여주는 게 목표라고 강조했다. 비밀리에 실험했다는 비판에도 “팀원들이 학술지를 통해 해상 실험 가능성을 이미 알린 바 있다”고 반박했다.

“이 프로그램은 해양 구름 밝히기 기술을 기후조절용으로 사용하거나, 그 계획을 추천·지지하지 않는다”라고 워싱턴대 대기과학과 교수이자 프로그램 책임자인 사라 도허티(Sarah Doherty)는 밝혔다. “기술 연구 자체에만 집중하고 있고, 대규모 기상 변화 시험 계획도 없다”고 덧붙였다.

규제 목소리 커진다

태양광 지구공학은 태양광 반사를 통해 온난화를 저감하는 가설적 기술로, 대부분 연방 차원에서 규제를 받지 않는다. 대표적으로 성층권에 황산염 입자를 뿌리거나, 바닷물 미립자를 대기 중에 분사하는 방식이 연구되고 있다.

하지만 비판론자들은 기상 패턴을 교란해 농산물, 생태계, 인류에까지 악영향을 줄 수 있다고 경고한다. 실용화 이후라 해도, 갑작스런 중단(‘종결 충격’)이 발생하면 기후가 급격히 악화될 수 있다.

그래서 연구 자체도 논란거리이며, 기후재난과 연결된 음모론까지 반발을 더욱 부채질한다. 마조리 테일러 그린(공화, 조지아) 하원의원은 텍사스 홍수 원인으로 지구공학 기술을 지목하는 등 허위 주장을 퍼뜨리며, 관련 기술 금지법을 발의했다. 마이클 플린 전 백악관 국가안보보좌관도 비슷한 음모론을 수용했다.

한편, 575명 이상의 과학자가 지구공학 금지 서한을 발표하며 “공정, 포용, 효과적 전 세계적 통제가 불가능하다”고 주장했다. 플로리다에선 론 디샌티스 주지사가 지난 6월 ‘기온·기상·기후·태양광 강도를 조절할 목적으로 대기 중에 약품을 분무 또는 주입하는 행위’를 금지하는 법률에 서명했다.

날씨 관련 음모론 확산에 미 환경청(EPA) 국장 리 젤딘은 최근, 항공기가 고의로 유해물질을 살포해 날씨나 인류에 영향을 미친다는 주장을 반박하는 자료를 공개했다.

최근 수년간 대중 소통 부족으로 문제된 야외 태양 지구공학 실험이 여러 차례 중단됐다. 알라메다 시의회 역시 2024년 6월, 민주당 소속 애쉬크래프트 시장이 뉴욕타임스 보도를 통해 실험 사실을 처음 접했다며, 실험 금지에 표를 던졌다.

알라메다 시의 날카로운 반응은 타 지역 지구공학 실험의 과오를 떠올리게 한다. 스웨덴 북극에서 반사입자 살포를 실험하려던 하버드대 연구는 원주민·환경단체 반발로 2021년 취소됐고, 프로그램(SCoPEx) 자체가 지난 해 종료됐다.

“지역사회와 일반 시민 양쪽 모두, 해당 연구의 계획뿐 아니라 장기적 함의까지 논의하는 공론장이 절대적으로 필요하다”라고 지나 교수는 말했다.

하지만 태양 지구공학 연구계의 일각에서는 의견이 다르다. 다수 기후과학자들은 기후변화의 심각성 때문에라도, 안전하게 설계된 실험(예컨대 알라메다 실험) 정도는 추진해야 한다고 주장한다.

“논란이 되는 주제일수록 사회적 합의 없이는 연구 자체를 못하게 한다? 지나치게 소극적”이라고 시카고대 지구물리학자 데이비드 키스는 지난달 토론회에서 말했다. 그는 하버드 실험을 이끌었던 바 있다.

미군 선박·항공기 지원도 추진

공개 문서에 따르면 해양 구름 밝히기 연구팀은 대규모 해상실험을 준비하며 NOAA, 액센추어 등과 접촉했고, 미 정부 소유 선박·항공기, 연구비를 지원받기를 원했다. (NOAA는 논평 없이.)

지역 반발로 알라메다 실험 추진이 무산되면서, 연구진은 연방 정부 지원 가능성이 멀어졌음을 인정했다. 트럼프가 재선되면서 연방 차원 지원은 더 멀어진 상황. (백악관도 논평 없이.)

주요 후원자는 암호화폐 억만장자 크리스 라슨, 기부자 레이첼 프리츠커, 벤처캐피탈리스트 크리스 사카 등이다(프리츠커, 사카 측은 무응답). 라슨은 “정치적 공격과 대규모 예산 삭감이 벌어지는 시대, 다양한 기후해법 연구가 필요하다”고 강조했다.

2023년 연구계획서에 따르면 알라메다·해상 등 실험에 1,000만~2,000만 달러가 필요할 수 있으며, 정부 자금 또는 추가 실험 확장에 따라 불확실성이 크다고 했다. 런던계 헤지펀드 쿼드레이처 캐피탈과 연계된 기후재단에 제출한 지원서였다.

쿼드레이처재단은 SilverLining에 약 1,190만 달러, 워싱턴대에 500만 달러를 SRM(태양복사관리) 연구 지원금으로 송금했다고 밝혔다. “SRM 등 기술의 책임 있고 투명한 결정을 위한 지식 축적이 필요하다”고 레몬 재단 과학책임자는 말했다.

“대중을 놀라게 하고 싶지 않았다”

워싱턴대는 10년 이상 해양 구름 밝히기 영향과 위험성 연구를 지속해왔다고 쿼드레이처에 밝혔다.

“2012년 프로그램 설립 후 사실상 무보수 협력체로 운영되어 오다, 2019년부터 미미한 후원으로 본격적인 연구가 시작됐다”고 계획서는 밝혔다. 초기 재정후원자는 명시되지 않았다.

SilverLining은 2023년 기준 360만 달러의 수익을 올렸다. 전체 기부자는 공개하지 않았으나, 엘리엇 스피처 전 뉴욕주지사, 고(故) 고든 무어前 인텔 창업자 등이 6자리 기부를 한 것으로 드러난다(스피처재단 무응답).

무어재단 대변인은 “해양 구름 밝히기 프로그램과 전혀 무관”이라고 선을 그으며, “태양 지구공학이 주요 사업영역도 아니”라고 설명했다.

SilverLining 등은 민간 후원이 ‘임시적’이라고 홍보했다. 앞으로는 태양 지구공학 연구에 공적 지원이 도래할 것이라는 전망도 내놨다.

연구진은 2021년 중 NOAA, 에너지부로부터 2년간 100만 달러를 지원받아, 주요 과제인 눈 생성기 개조에 나섰다. 이 장비는 이제 호주 정부가 일부 자금을 지원 중인 그레이트배리어리프 해상 시험에도 투입되고 있다.

같은 시기, 후원자 보고서에는 “공적 인식 문제가 향후 실험 성사에 변수로 남아 있다”며 “정부와 과학 네트워크, 신중한 자세로 잘 준비하고 있지만 여전히 위험하다”고 언급했다.

알라메다는 방문객들에게 개방된 공간이었고, 실험 역시 시민참여를 염두에 둔 설계였으나, 실제로는 박물관 직원에게 지도 회의를 맡기고 공개 정보도 최소화했다.

“대기 질 심사를 받아야 하긴 하지만 대중이 너무 놀라게 하지 않는 게 최선”이라며 “상황이 문제 없이 진행된다는 인식을 갖게 해야 한다”는 2023년 8월 23일 문자도 등장한다. 발신자 미상.

11월에는 NPR 기후 전문 기자가 SRI 본사 취재를 예고했다. 당시 실버라이닝 고용 홍보전략가가 단호히 소통을 제지했다. ‘알라메다에서 실험 중이라는 언급이 일절 없어야 한다’고 굵게, 밑줄까지 그었다(예수스 차베스, 응답 없음).

동시에 정부 과학자들과의 긴밀한 조율도 이어졌다. NOAA 화학과장은 SRI 본사 구름 생성기 시연에 초대받은 ‘VIP’ 중 한 명이었다고 SilverLining 완서 대표가 동료들에게 보낸 12월 이메일에 나온다. 다른 참석자는 빌 게이츠 재단 측 인사, 워싱턴대 관계자였다(게이츠벤처스 무응답).

“행사의 초점은 분사 기술과 이에 근거한 과학, 검사, 활용방안”이라고 완서 대표는 전달했다.

그달 후원자 보고서에는 “실험 과학계획은 NOAA, 에너지부 동료들에게 공유된 바 있다”고 보고했다.

에너지부 대변인은 ‘에어로졸-구름 상호작용 연구에만’ 지원했을 뿐, “에어로졸 실험적 현장 살포는 지원한 적 없다”고 답했다.

“이 기술이 어디로 이어지는지 궁금하다”

2024년 4월 1일—실험 전날—연구진과 컨설턴트들은 향후 추가 실험 추진을 위한 포석을 깔고 있었다(자문단 “연방정부 협조 필요할 것”). 실버라이닝·SRI·액센추어는 ‘우리 협력의 다음 단계 시작’을 위한 논의를 계획하고, 같은 날 저녁엔 단합회까지 잡았다. NOAA, 워싱턴대도 초대됐다.

다음날 프로이츠커(하얏트 호텔 상속자), 시에라클럽 브루네 전 대표를 위한 분사기 데모가 예정되어 있었다. 이 장비는 향후 대규모 해상실험에서도 핵심적으로 쓰일 계획이었다.

알라메다 주민으로 데모에 참석한 브루네는 “연구진은 커다란 열린 실험계획에 대해 시 당국과 거의 소통하지 않았다”며, “예측 가능한 논란”이었다고 했다.

2024년 5월 시의회는 “비공개 실험 추진”을 비판하며 계획을 중단시켰고, 박물관용 임대 조건도 위반했다고 문제삼았다.

시의회에서 애쉬크래프트 시장은 “소규모 실험뿐 아니라 이 과학·기술이 불러올 의도치 않은 파장, 미래가 궁금하다”며 재개 금지에 동의, 만장일치로 프로그램 중단을 결정했다.

‘연방 항공기 활용은 불가능’ 인식

2024년 4~6월, 연구진은 파문 진화에 총력. 언론 보도로 이슈가 전국적 반향을 불러왔다. E&E 뉴스 정보공개청구로 확보한 워싱턴대 두 교수의 메신저에는 “실험 중엔 박물관 폐쇄, 위험관리 측면에서 SilverLining이 비용 부담 가능”이란 제안도 있었으나, “지역사회는 오히려 실험 위해 관람 금지된 것을 더 문제 삼을 것”이라는 반론도 나타난다.

과학소설가 킴 스탠리 로빈슨 등은 ‘지구공학의 반대적 수단에 비해 실험은 국지적·가역적이란 점에서 더 유의미하다’며 공개 지지서를 보냈다.

시의회 투표 직후, SilverLining 측은 새 홍보사를 고용하고, 지역사회 의견수렴 행사를 검토했다. “선거 후에는 지역사회의 지지 및 교육으로 다시 한번 제안서를 시에 제출할 수 있을 것”이란 계획도 내부 이메일에서 나타났다. 반면 시장은 “그 이후 어떤 추가적 접촉·소통도 없었다”고 못박았다.

한편 연구진은 이미 알라메다 사태로 인해 정부 지원 가능성이 크게 줄었음을 자인했다. “연방 항공기 이용은 당분간 불가능”이라며, 실험기술 자체는 신뢰할 만하지만 국지 기상 영향도 없을 것이라는 분석(코넬대 다니엘레 비시오니). “연구진의 의무사항과 시민 신뢰 확보 사이에는 차이가 있다”며, 투명한 소통의 필요성을 짚었다.