미국의 연구 예산 삭감이 중요한 기후 데이터에 미치는 위협

장기 연구의 상실은 우리가 기후 변화를 추적하고, 대처하고, 적응하는 능력에 영향을 줄 수 있습니다.

글: 케이시 크라운하트 (Casey Crownhart) 2025년 5월 15일

미국 해양대기청(NOAA)은 허리케인 헬렌과 같은 수십억 달러 규모의 재난 추적을 중단한다고 발표했습니다. Mario Tama/Getty Images

최근 몇 달, 특히 최근 몇 주 동안, 미국에서 과학 예산 삭감이 논의된다는 뉴스가 쏟아졌습니다. 제가 주목한 점은 연구자들과 공무원들이 이러한 예산 삭감이 우리가 세상을 이해하고 기후 변화의 영향을 파악하는 데 중요한 데이터까지 잃게 될 수 있음을 경고하고 있다는 것입니다.

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기후 연구자들은 왜 산악 적설의 온도를 측정할까

기후 변화로 인해 날씨가 점점 더 예측불허로 변하면서, 과학자들은 언제 물이 저수지로 도달하고 언제 홍수를 일으킬지 알기 위해 적설의 온도 정보를 더 정밀하게 파악할 필요가 있습니다.

제 동료 제임스 템플(James Temple)은 미국 서부 전역의 산악 적설의 온도를 측정하려는 연구자들에 관한 새로운 기사를 발표했습니다. 봄에 녹는 눈은 이 지역의 주요 수자원이고, 눈의 표면 아래 훨씬 깊은 부분까지 온도를 측정하면 과학자들이 물이 산에서 얼마나 빨리 흘러내릴지 더욱 정확하게 예측할 수 있습니다. 이는 농민, 기업, 주민들에게 중요한 계획 정보를 제공합니다.

그러나 서부 지역 적설을 관측하는 정부의 장기 프로그램 역시 미 연방 정부의 예산 삭감 위협을 받고 있습니다. 또한 하와이 이산화탄소 측정, 허리케인 예측 도구, 자연재해의 경제적 영향을 추적하는 데이터베이스 등도 위험에 처해 있습니다. 데이터가 위험에 빠졌을 때 우리는 무엇을 잃게 될까요?

예를 들어 하와이 마우나로아 천문대에서는 세계에서 가장 큰 활화산의 북쪽에 위치해 1958년부터 대기의 이산화탄소 농도를 측정해왔습니다.

이로부터 나온 그래프, 이른바 킬링 곡선(Charles David Keeling이 시작하여 이름이 붙여짐)은 기후 연구의 근간입니다. 이 곡선은 지구를 따뜻하게 하는 주요 온실가스인 이산화탄소가 1958년 313ppm에서 오늘날 420ppm을 넘어섰음을 명확하게 보여줍니다.

미국 해양대기청(NOAA)의 예산 삭감이 제안되며 킬링 곡선의 미래도 위태로워지고 있습니다. 곡선을 관리하는 랄프 킬링(Keeling의 아들)은 와이어드(Wired) 기고에서 “이 삭감이 현실화되면 이는 미국뿐 아니라 전 세계 기후 과학에 악몽 같은 시나리오가 될 것”이라고 밝혔습니다.

이런 사정은 현재 기후 연구 전반에서 반복되고 있습니다. 허리케인 예측에 사용되는 최고급 기후 모델을 만드는 프린스턴 연구실도 NOAA 예산 삭감으로 위기에 처할 수 있으며, 지난주에는 NOAA가 미국 내 가장 큰 자연재해의 경제적 영향 추적도 중단한다고 발표했습니다.

이러한 예산 삭감은 대규모 기후 연구에 큰 파장을 미치고, 제임스의 새 기사처럼 전문 분야에도 영향을 줄 수 있습니다. 겉보기에는 소규모처럼 보이는 연구가 실제 연구와 더불어 사람들에게 미치는 영향 역시 큽니다.

시에라 적설지대는 캘리포니아 지하수의 약 1/3을, 네바다 북서부 도시들에 공급되는 물의 대부분을 제공합니다. 이 지역의 연구자들은 관측을 통해 지역 수자원 공급 시기를 관측해 관리자가 더 잘 예측할 수 있도록 돕고자 노력 중입니다.

이 이야기는 몇 년 전 제가 텍사스 엘파소를 방문했을 때를 떠올리게 했습니다. 그곳에서 저는 리오그란데 강을 따라 흘러내리는 물과 줄어드는 지하수에 의존해 농작물을 키우는 농민들과 이야기를 나눴습니다. 그곳에서는 콜로라도와 뉴멕시코의 산에서 봄에 녹은 물이 내려와 엘리펀트 뷰트 저수지에 저장됩니다. 어느 한 농민은 저수지 기록을 손수 정성스럽게 필사한 노트 수십 장을 보여줬습니다. 그 구겨진 종이들은 공개 데이터가 그의 일에 얼마나 중요한지를 분명히 보여줬습니다.

과학 연구, 그리고 특히 참고로 삼을 데이터의 인내심 있는 수집 활동은 자주 간과되곤 합니다. 그러나 삭감이 이어지는 지금 데이터의 손실이 우리가 기후 변화 상황을 추적, 대처, 적응하는 능력을 해칠 수 있기에 계속 주시해야 합니다.

이 글은 MIT Technology Review의 주간 기후 뉴스레터 The Spark에서 발췌되었습니다. 매주 수요일 받아보고 싶다면 여기에서 신청하세요.