RuBee라는 저주파 자기 결합 기반 가시성 네트워크(Visibility Network) 프로토콜과, 이를 군수·원자력 시설의 무기·자산 추적에 적용해온 Visible Assets Inc.의 역사와 활용 사례를 다룬 글
2025-11-22
남성의 목소리로 "government cell phone detected"(정부 휴대전화가 감지되었습니다)라는 소리를 들으면 몸이 움찔하는 몇몇 독자들이 최소한 있을 것이다. 미국 에너지부(DoE)의 전국 여러 시설에서는, 직원들이 실수로 휴대전화를 보안 구역에 들고 들어가는 사건을 줄이기 위해 일종의 자동화된 잔소리 시스템을 사용하고 있다. 출입문 옆의 장비가 태그의 존재를 감시하다가 태그가 감지되면 음성 클립을 재생하는 식이다. 정부답게, 해당 장비는 매우 전문화되어 있고 엄청 비쌀 뿐 아니라, 실제로 대부분의 휴대전화는 사적인 기기임에도 불구하고 "government cell phone"이라고 말한다. 어쨌든 이미 녹음해 둔 걸 굳이 바꿀 리가 없지 않은가!
내가 정말 좋아하는 것 중 하나가 이상한 소형 무선 네트워크들이다. 예전에 예를 들어 ANT+ 같은 것에 대해 쓴 적이 있다. 피트니스 응용을 중심으로 설계된, 실패한 개인 영역 네트워크(PAN) 표준이다. 이런 것들은 셀 수 없이 많고, 서로 비슷한 점도 꽤 많다. 그래서 완전히 다른 길을 택한 프로토콜들을 떠올려 보는 건 재미있는 일이다. 그 프로토콜이 중요한 틈새 시장 말고는 잘 알려져 있지 않다면 더 좋다. 게다가 웹사이트까지 끔찍하다면? 더 바랄 게 없다.
에너지부의 휴대전화 잔소리 박스들, 그리고 이와 관련되지만 훨씬 더 중요한 용도의 여러 응용 사례들은 RuBee라는 특이한 개인 영역 네트워킹 프로토콜에 의존하고 있다.
RuBee는 Visible Assets Inc.(VAI)의 제품인데, 이 회사는 존 K. 스티븐스(John K. Stevens)가 2004년에 설립했다1. 스티븐스는 생물물리학과 안과학(시력 건강) 배경을 가진, 창업자로서는 다소 의외의 인물처럼 보이지만, 여러 번 창업을 한 기업가다. 그는 특히 이름에 "Visible"이 들어가는 회사를 좋아하는 듯한데, 성공적으로 이끌었던 Visible Genetics의 CEO 이후에 Visible Assets를 설립했다. Visible Genetics는 DNA 시퀀싱의 초기 혁신 기업이었고, 지금도 HIV 샘플을 시퀀싱해 항레트로바이러스제에 대한 취약성을 탐지해 주는 특수 검사 서비스를 제공하고 있다.
2000년대 초반의 임상 시험들은 Visible Genetics를 보건 의료 물류에서 가장 짜증 나는 부분 중 하나인 "냉장" 문제에 직면하게 만들었다. 실험실로 배송되는 샘플과, 각 클리닉으로 배송되는 시약은 모두 온도에 민감했다. 공급자들은 이러한 물질들이 운송과 취급 전 과정에서 충분히 차갑게 유지되었는지를 검증해야 했고, 그렇지 않으면 실험실 결과가 무효가 되거나 잘못될 수 있었다. 스티븐스는 이 문제에 대한 기술적 해결책에 관심을 가지게 되었고, 샘플이 보관 중일 때와 운송 중일 때 모두 허용 가능한 온도에 있었는지를 검증할 수 있는 방법을 찾고 싶어 했다.
게다가 스티븐스는 이러한 센서들이 지속적으로 통신할 것이라고 상상했다. 이 응용 사례에는 개인 영역 네트워크(PAN), 예를 들어 저전력·단거리 통신을 제공하는 블루투스 같은 프로토콜과 겹치는 부분이 많다. RFID와도 명확히 겹친다. RFID 온도 센서를 사는 것은 어렵지 않다. 그러나 VAI는 RuBee를 설명하기 위해 _가시성 네트워크(visibility network)_라는 용어를 만들었다. 여기서 말하는 가시성은 자산 가시성(asset visibility)을 뜻한다. 블루투스나 RFID와는 조금 달리, RuBee라는 프로토콜은 여러 개의 서로 다른 물체를 "지속적으로 파악"해야 하는 상황을 명시적으로 상정하고 설계되었다. 다른 종류의 무선 통신 기술과 겹치는 부분이 있음에도, 가시성 네트워크에 요구되는 조건의 집합은 RuBee를 매우 다른 기술적 경로로 이끌었다.
가시성 네트워크는 매우 신뢰성이 높아야 한다. 어떤 자산을 추적하려 할 때, 그 자산과의 통신 실패는 시스템의 근본적인 실패를 의미한다. 가시성 네트워크에서는 실제로 페이로드를 전달하는 능력은 부차적인 것이다. 주요 기능은 단지 엔드포인트가 존재한다는 사실을 신뢰성 있게 감지하는 것이다. 가시성 네트워크는 이 점에서 RFID와 공통점이 있고, 실제로 BLE 같은 기술과의 유사성에도 불구하고 RuBee는 주로 UHF RFID와 같은 기술의 경쟁자로 포지셔닝된다.
RuBee와 RFID 사이에는 여러 차이가 있는데, 예를 들어 RuBee는 능동(배터리 구동) 태그를 사용하고, 태그에는 일반적으로 완전한 4비트 마이크로컨트롤러가 들어 있다. 그렇다고 해서 꼭 장점으로 들리지는 않는다. RuBee 태그는 "5~25년"의 배터리 수명을 광고하지만, 배터리가 필요하다는 점은 대체로 부담 요소로 느껴진다. 진짜 특징은 능동 태그가 가능하게 하는 부분이다. RuBee는 저주파(LF) 대역, 보통 131 kHz에서 동작한다.
이렇게 낮은 주파수에서는 파장이 매우 길어 약 2.5 km에 이른다. 파장이 이렇게 길면 RuBee 통신은 모두 파장의 훨씬 짧은 거리에서 일어난다. RF 공학자들은 이를 근접장(near-field) 운용이라고 부르고, 일반적인 원거리(far-field) RF 통신과는 사뭇 다른 성질을 가진다. 근접장에서는 안테나에 의해 생성되는 자기장이 전기장보다 더 중요하다. RuBee 장비는 의도적으로 전기적 RF 신호를 매우 적게 방출하도록 설계된다. RuBee 네트워크 내 통신은 전기장이 아닌 자기장을 통해 이루어진다. 이것이 RuBee 마법의 핵심이다.
자기 결합(magnetic coupling)이라는 아이디어는 RuBee만의 것은 아니다. 근접장 이야기가 나온 김에, 매우 비슷한 방식으로 동작하는 NFC를 떠올릴 수 있다. 둘 사이의 주요 차이점(논리 계층 프로토콜의 큰 차이는 제쳐두고)은 NFC가 13.56 MHz에서 동작한다는 것이다. 더 높은 주파수에서는 파장이 약 20m 정도에 불과하다. 근접장 장비는 파장보다 훨씬 가까이 있어야 한다는 요구사항 때문에 NFC의 매우 짧은 동작 범위(일반적으로 4cm로 명시된다)가 자연스럽게 나온다.
LF 대역에서는 RuBee가 최대 약 30m까지 자기 결합을 달성할 수 있다. 이는 RFID 재고 추적 기술과 비슷하거나, 종종 더 나은 거리다. 향상된 범위만이 RuBee가 RFID보다 가지는 이점은 아니다. 자기장의 특성은 이 프로토콜을 더욱 견고하게 만들어 준다. RuBee는 금속이나 물에 의한 차폐에 대해 RFID보다 훨씬 덜 취약하다고 약속한다.
이 점이 중요해지는 핵심 시나리오가 두 가지 있다. 첫째는 금속 컨테이너 안에 보관되거나 금속 선반 위에 올려진 장비, 혹은 그 자체가 금속인 장비다. 이런 경우, RFID 태그가 컨테이너에 의해 차폐되지 않을 위치를 찾는 것이 어렵다. 물의 경우는 덜 중요해 보일 수 있지만, 사람은 대부분 물로 이루어져 있다는 점을 상기하자. RFID 판독은 사람이 몸에 지니고 있는 물체에서는 종종 신뢰성이 떨어진다. 몸의 수분 때문에 리더로부터 차폐되기 쉽기 때문이다.
이러한 문제는 단지 이론에만 그치지 않는다. 월마트는 RFID 재고 기술의 주요 도입자이며, 초기 도입 당시 낮은 성공 판독률로 어려움을 겪었다. 금속, 수분(습한 골판지 박스 포함), 안테나 방향, 다중 경로/간섭 효과 등의 요인으로, 상품 팔레트를 스캔할 때 실패율이 최대 33%에 이를 수 있었다. 낮은 판독률 문제는 주로 다중 안테나를 갖춘 RFID "포털"을 사용해 해결한다. 여덟 개의 안테나를 배열로 사용하면 판독률이 크게 향상되지만, 포털 시스템 하나당 1만 달러가 넘는 비용이 든다. 그럼에도 불구하고, 월마트는 벌크 스캐닝 시 목표를 성공률 95% 정도로 잡는 듯하다.
95%는 꽤 괜찮아 보일 수 있지만, 가시성 응용 중에는 실패율이 몇 퍼센트만 되어도 받아들일 수 없는 경우가 많다. 이런 것들은 대개 기업의 경비·자산 정책에서 접했을 수도 있는 완곡어법인 "고가(high value) 물품"이라 부른다. 고가 물품은 일반적으로 도난에 매력적이고, 도난 시 특히 심각한 결과를 초래하는 품목이다. 전통적으로는 총기와 폭발물이 그렇다. 여기에 기밀 자료까지 더하면 된다.
스티븐스가 RuBee의 시장 궤적에 놀랐을지 궁금하다. 그는 의료 업계에서 나왔고, 처음에는 냉장 유통망(cold chain) 가시성을 위해 RuBee를 개발한 것으로 보인다. 하지만 적어도 지금 돌아보면, 가장 설득력 있는 응용 분야는 탄약고(armory) 쪽이라는 것이 매우 분명하다.
RuBee 태그는 작고 금속 차폐에 거의 영향을 받지 않기 때문에, 총기 프레임 내부에 직접 매립할 수 있다. 애프터마켓 개조로는 그립 아래를 깎아서 공간을 만들 수도 있다. 총기에 내장된 RuBee 태그는, 금속 케이스 안이나 금속 선반 위에 보관될 때(종종 그렇다), 안정적으로 읽힌다. 심지어 총이 사람 몸 가까이에 착용되어(홀스터에 넣어서) 있을 때도 안정적으로 읽힌다.
RuBee 태그에는 능동 마이크로컨트롤러가 들어 있기 때문에, 가능성은 여기서 더 넓어진다. 온도 로깅도 한 가지지만, 총기에 내장된 RuBee 태그는 (VAI가 강조하듯 NIST 추적 가능한) 가속도계를 포함하여 실제 발사된 탄 수를 셀 수 있다.
잠깐 옆길로 새자면, "스마트 건(smart gun)"을 둘러싼 정치적 위험성에는 긴 역사가 있다. "스마트 건"이라는 용어는 주로, 예를 들어 지문 인증이나 RFID 키 폽 탐지를 통해 사용자 본인을 식별하는 총기를 가리킬 때 사용된다. 하지만 이 개념은 충분히 모호해져서, 총기에 어떤 종류든 RFID 기술이 내장되었다고 언급하는 것만으로도, 총기 권리 옹호자들에게 스마트 건의 망령을 떠올리게 만들 가능성이 크다.
더 나아가, 발사된 탄 수를 세는 장치를 총기에 내장하는 아이디어는 수십 년, 아니 한 세기 전부터 책임성을 확보하는 수단으로 제안되어 왔다. 이론상으로는, 무기 소지자는 발사한 탄환 하나하나에 대해 명확하게 설명해야 할 의무를 지게끔 만들 수 있다. 예를 들어, 경찰의 무단 무력 사용 사건을 없애는 데 도움이 될 수도 있다. 실제로는 이 아이디어가 들리는 것만큼 설득력 있지는 않다고 생각한다. 단순 탄수 카운팅은 숫자를 조작해 실제 현장 사용을 사격 훈련으로 위장하는 등, 너무 많은 여지를 남겨 두기 때문이다.
그렇다 해도, NRA는 무기에 국가의 통제나 규제를 위한 수단으로 잠재적으로 쓰일 수 있는 어떤 형태의 기술이든 도입하는 것에 오래도록 극렬히 반대해 왔다. 그 우려가 완전히 터무니없는 것만은 아니다. 뉴저지 주는 한때, 사용자 식별이 가능한 스마트 건이 상용화되면 이를 의무화하는 법을 가지고 있기도 했다. NRA의 거센 로비 활동의 결과, 그런 총은 상용 제품으로 등장한 적이 없다. "스마트 건"은 정치적으로 워낙 뜨거운 감자라, 그런 총을 출시하는 어느 총기 제조사든 대부분의 총포상점들로부터 보이콧을 당할 가능성이 크다. 좋든 나쁘든, 이 분야에서 NRA의 강력한 정치적 활동의 결과로, 미국에서는 무기에 보안·책임성 기술을 내장하는 컨셉 자체가 진지하게 추진된 적이 없다. 그 방향으로의 작은 발걸음조차도, 관련된 모든 사람에게 엄청난 양의 비판 보도를 쏟아지게 만들 수 있다.
이 이야기를 꺼낸 이유는, 이것이 왜 VAI가 태그의 탄수 카운팅 기능에 대해 다소 모호하고 조심스러운 태도를 보이는지를 설명해 준다고 생각하기 때문이다. VAI는 이를 순수한 유지보수 기능으로만 포지셔닝한다. 병기 담당관(armorer)이 각 무기의 예방 정비 스케줄을 정확히 파악할 수 있도록 해 준다는 것이다(탄약고 환경에서는 사용자에게 정비 추적을 위해 자신이 발사한 탄 수를 보고하도록 요구하는 경우가 많다). RuBee 태그의 은닉 저항성은 단지 도난 억제 수단으로만 포지셔닝된다. 하지만 RuBee 태그가 내장된 총기는 보안 검색(scurity screening)에 명백한 잠재력을 지닌다. VAI에게 가장 수익성 높은 선택지는, 아마도 RuBee 태그 내장 총기를 총기 규제 법 집행 도구로 홍보하는 것일 테다. 하지만 이는 정치적으로 불가능하고, 언급만 해도 심각한 평판 손상을 불러일으킬 수 있으며, 특히 정부가 핵심 고객인 상황에서는 더더욱 그렇다. 그 결과, 제공되는 기능들은 분명히 어떤 응용을 암시하지만 그 응용은 결코 언급되지 않는, 다소 이상한 마케팅 문구가 탄생한다.
VAI는 무기 추적 응용에서 믿을 수 없을 만큼 훌륭한 틈새를 발견했다. 군대, 경찰, 경비 인력 같은 제도적 총기 사용자는 상대적으로 가격에 둔감하고, 엄격한 회계 요건을 가지고 있을 수 있다. 2000년대 중반이 되면, VAI는 군에 기술을 제안하는 길고도 험난한 영업 사이클로 들어갔다. 그리 완전히 실패한 것은 아니었다. RuBee 탄수 카운팅 무기 재고 태그는 2010년에 해군 수상전 센터(US Naval Surface Warfare Center)에 의해 SCAR 및 M4 소총에 장착하는 것으로 채택되었다. 이 계약은 5년 기한이었고, 갱신되었는지는 잘 모르겠다. 군 계약은 VAI에 꽤 많은 기회를 열어 주었고, VAI도 이를 상업 기회로 적극 추구했다.
아마도 가장 중요한 점은, 무기 응용이 인상적인 수준의 안전·호환성 테스트를 요구했다는 사실이다. RuBee 태그는 군사적으로 탄약에 직접 부착하는 것을 승인받은 꽤 독특한 사례이다. 태그와 고폭물 사이에 최소 이격거리 없이 사용할 수 있는 것을 "제로 분리 거리(zero separation distance)"라고 하는데, RuBee 태그는 이 조건을 만족한다. 이 인증의 핵심에는 태그 자체의 고유 안전성(태그가 폭발물을 기폭시킬 만큼의 에너지를 담고 있지 않다는 점)과, 연관된 자기장이 어떤 물질을 위험할 정도로 가열하는 데 충분한 에너지를 전달할 수 없다는 점에 대한 검증이 있다.
RuBee가 얻게 될 특별 인증은 이것뿐이 아니다. 군대는 많은 총기를 가지고 있지만, 군 조달은 악명이 높게 느리고 변덕스럽다. 미국 군대는, 흔히들 말하듯, 무기 책임성을 크게 우선시하지 않는다. 도난당한 무기가 범죄에 사용될 때까지 발견되지 않는 경우가 자주 있었다. 해군이 RuBee에 보였던 관심이 더 광범위한 군 응용으로 이어진 것 같지는 않다.
그다음에는 경찰청이 있다. 아마 총기를 가장 많이 보유한 제도적 주체이며, 기술 벤더에게 매우 수익성 높은 시장이다. 그러나 여기서는 정치적 위험에 부딪친다. 총기 로비는 경찰청에도 큰 영향력을 행사하며, 기술적 책임성 수단에 대체로 반대하는 경찰 노조들도 영향력이 크다. 게다가 대부분의 경찰청은 자금 사정이 넉넉하지 않아, 총기 재고 시스템에 큰 투자를 할 가능성이 낮다.
결국 남는 것은 기관 경비 인력이다. 그리고 그중에서도 특히 자금이 풍부하고, 장비가 잘 갖춰져 있으며, R&D 중심의, 거의 꼼꼼하다 못해 답답할 정도의 성능 기준에 얽매인 경비 인력이 있다. 바로 원자력 에너지 시설의 보호부대(protection force)다.
민간 원자력 발전소 같은 민간 운영 원자력 에너지 시설의 보호부대는 미국 원자력 규제위원회(NRC)의 인허가와 감시 대상이다. 국립핵안보국(NNSA)이 운영하는 수많은 시설에서는 상황이 한층 더 강화된다. NNSA 시설의 보호부대는 여기 앨버커키에 있는 전직 만사노 기지(Manzano Base) 자리에 위치한 에너지부 국립 연수센터에서 훈련을 받는다. NNSA 시설의 충분한 물리적 보호에 대한 우려는 샌디아 국립연구소가 물리 보안 연구개발의 최고 센터 중 하나가 되도록 만들었다. 과학자와 엔지니어 팀들은 핵 분야에서 전통적으로 "총, 문, 경비원(guns, gates, and guards)"이라 표현되는 물리 보안에 때로는 우스꽝스러울 정도의 과학적 엄밀함을 적용해 왔다.
이 범주에는 보호부대 관리를 위한 신기술에 대한 평가도 포함되는데, 바로 그 때문에 오크리지 국립연구소가 탄약고 내 총기 RuBee 태깅에 대한 평가 프로그램을 시작했다. 이 평가에 관한 백서는 특이하게도 날짜가 없지만, 인용문에 "2008년 열람" 같은 문구가 있어 평가 시점이 2000년대 중반쯤이었을 것으로 추정한다. 당시 VAI는 오라클과의, 결국은 성공적이지 못한 파트너십에 관여하고 있었던 듯하고, 그 결과 RuBee 시스템은 Oracle Dot-Tag Server라는 브랜드로 불렸다. "Dot-Tag"라는 용어는 오라클 파트너십 관련 극히 제한된 자료를 제외하면 등장하지 않기 때문에, 이것이 RuBee에 대한 오라클의 브랜딩이었는지, 그냥 지나가는 장난이었는지는 확실치 않다. 어쨌든 오라클의 역할은 주로 자산 추적 데이터를 보관하는 DB로 오라클 데이터베이스를 사용하는 정도였고, 오크리지에서는 자연스럽게 PostgreSQL로 대체되었다.
오크리지의 시험은 충분히 잘 진행된 것으로 보이고, 비슷한 시기에 텍사스의 팬텍스 플랜트(Pantex Plant)도 기밀 공구(classified tools) 추적용 RuBee 평가를 시작했다. 기밀 공구는 까다로운 범주인데, 금속 재질이 많고 금속 케이스 안에 보관되는 경우도 잦기 때문이다. 시험 기간 동안, 팬텍스는 기밀 공구 샘플 세트에 RuBee 태그를 붙이고 시설 곳곳으로 옮겨 다니며, RuBee 컨트롤러가 그것들이 건물 각 구역에 출입하는 것을 얼마나 신뢰성 있게 감지할 수 있는지 시험했다. 동시에 팬텍스는 제조 라이프사이클 전반에 걸쳐 RuBee 태그로 "화학 제품" 컨테이너를 추적하는 것도 평가했다. 둘 다 긍정적인 결과를 낳은 것으로 보인다.
RuBee 시스템에는 용도별로 설계된 가시성 네트워크라는 특성 때문에 나온, 흥미롭고도 기묘한 점이 여럿 있다. 하나의 RuBee 컨트롤러는 여러 개의 안테나를 가질 수 있고, 이들을 순환적으로 사용한다. RuBee 태그는 전력 절감을 위해 깊은 절전 모드에 머물다가, 주기적으로 깨어날 때 RuBee 캐리어를 감지하면 완전히 깨어나 트래픽을 수신한다. RuBee 컨트롤러는 인터로게이트(interrogate, 조회) 메시지를 보낼 수 있고, 다수의 태그가 응답할 수 있다. 이때 많은 태그를 신뢰성 있게 읽어 내기 위해 흥미롭고 독창적인 충돌 감지(collision detection) 알고리즘을 사용한다.
실제 RuBee 프로토콜은 상당히 단순하며, VAI가 표준화 과정을 거치기로 한 결정 덕분에 IEEE 1902.1이라고 부르기도 한다. 패킷은 작고 기본적인 주소 지정 정보만 포함하지만, 양방향으로 임의의 페이로드를 담을 수도 있어서 데이터 로거나 센서에 안성맞춤이다. RuBee 태그는 VAI가 다소 이상하게도 "IP 주소"라고 부르는 것으로 식별된다. 이 때문에 VAI가 1902.1 위에서 IP를 사용하는지에 대한 혼란이 있었는데, 많은 문서를 읽어 본 끝에 말하자면, 사용하지 않는다. 표준 RuBee 태그에는 세 가지 4바이트 주소가 있다. VAI는 이것들을 각각 "IP, subnet, MAC"2이라고 부르는데, 이 이름들은 비유에 가깝다. 실제로는 "IP 주소"와 "서브넷"은 모두 구성 가능한 임의의 주소이며, 전자는 유니캐스트 트래픽용, 후자는 브로드캐스트용으로 의도되었다. 예를 들어 각 자산에는 고유한 IP 주소를 부여하고, 서브넷 주소는 카테고리나 품목 유형에 할당하는 식이다. 서브넷 주소를 이용하면 컨트롤러가 특정 카테고리에 속한 모든 항목에 한꺼번에 조회를 보낼 수 있다. MAC 주소는 태그 일련번호에서 파생되는 고정·비구성 주소다. 이 모든 주소는 편의상 우리가 IP 네트워크 연상할 수 있도록 점으로 구분된 4분류(dotted quad) 표기법으로 표현된다.
프로토콜 명세는 대략 이 정도이고, 여기에 물리계층 세부 사항으로 131,072 Hz 캐리어, 1024 Hz 데이터 클럭, ASK 또는 BPSK 변조가 기술된다. 또한 "clip"이라 불리는 흥미로운 모드도 있다. 이 모드에서는 여러 컨트롤러 세트가 정확한 동기 상태로 동시에 조회를 보내고, 모든 태그가 역시 정확한 동기 상태로 응답한다. 다소 직관에 반하게도, 각 태그가 무작위 위상 이동(random phase shift)을 기반으로 하는 충돌 방지(anti-collision) 알고리즘 덕분에, RuBee 컨트롤러는 여러 태그의 동시 전송을 분리해 낼 수 있으므로 이 방식이 이상적이다. 예를 들어 탄약고 같은 방 안에 가득 찬 RuBee 컨트롤러들이 방 전체의 내용을 매우 빠르게 조회할 수 있게 해 준다. 나는 이 기능이 오크리지 시험 이후에 추가된 것이 아닐까 추측한다...
RuBee는 매우 느리다. 일반적으로 1,200 baud 정도여서, 많은 자산을 인벤토리하는 데 시간이 꽤 걸릴 수 있다(오크리지는 컨트롤러 하나당 초당 2~7개 태그 정도만 데이터 수집이 가능하다고 발견했다). 하지만 너무나 견고해서, 매우 까다로운 상황에서도 100% 판독률을 달성할 수 있다. 에너지부와 군이 수행한 평가는 인상적인 결과를 보여 준다. 예를 들어, 군 실험 중에는 도로에 매설한 RuBee 안테나가, 강철 컨테이너에 보관된 소총을 실은 험비가 지나갈 때 그것들을 안정적으로 식별해 냈다는 기록을 읽어 볼 수 있다.
역설적이게도, 군·방위 맥락에서 RuBee의 장점 중 하나는 _수신하기 어렵다_는 점이다. 여기서 RuBee의 가장 흥미로운 묘기가 등장한다. 다소 단순화하자면, 전기적 라디오 신호의 세기는 1/r에 비례해 줄어들지만, 자기장의 세기는 1/r³에 비례해 줄어든다. RuBee 장비는 안테나 설계를 통해 전기장을 최소화하도록 최적화되어 있다. 그 결과 RuBee 태그는 짧은 거리(예를 들어 약 10피트)에서는 안정적으로 통신할 수 있지만, 수백 피트를 넘어서는 거리에서는 사실상 통신은 물론 존재 자체를 감지하기도 거의 불가능하다. 보안을 중시하는 구매자에게 이는 엄청난 장점이다. RuBee 태그는 통신 정보나 전자 신호첩보(ELINT) 수집에 매우 강한 저항성을 가진다.
군의 소총에 태그를 붙이는 논리적 함의를 생각해 보자. 기존 RFID에서는 범위가 안테나의 크기와 감도에 의해 제한된다. 특히 태그가 인근 리더에서 공급되는 전력으로 구동되는 경우, 장비가 좋은 적대자는 RFID 태그를 매우 먼 거리에서 감지할 수 있다. VAI는 2010년 DEFCON 발표를 여러 번 인용하는데, 이 발표에서는 RFID 태그를 80마일 거리에서 탐지하는 것을 시연했다. 국가 정보 기관 수준이라면, 위성을 통한 기회적 탐지(opportunistic detection)도 가능하리라 상상할 수 있다. 이는 곧, 소총 자산 추적이 야전의 병사 이동 역시 드러내고 있다는 뜻이고, 적어도 그들의 접근을 탐지하는 수단을 제공한다는 의미다.
대부분의 RuBee 태그는 구성으로 송신 전력을 낮춰 두기 때문에, 프로토콜이 허용하는 최대 100피트 범위도 실제로는 잘 나오지 않는다. VAI는 일반적인 RuBee 태그는 무선 방향 탐지(radio direction finding) 장비로 20피트 이상의 거리에서는 탐지할 수 없으며, 송신 전력을 더 줄이면 이 거리도 짧아질 수 있다고 주장한다.
여기서 또다시 에너지부가 등장한다. RuBee 태그의 짧은 범위 덕분에, 이들은 일반적으로 통신 보안(COMSEC)이나 템페스트(TEMPEST) 측면에서 보안 시설에 위험을 초래하지 않는 것으로 승인되었다. 그러니 다시 맨 처음 이야기로 돌아간다. 왜 에너지부는, 사람들에게 휴대전화를 들고 있다는 사실을 잔소리하는 그 단순한 기능을 위해, 이렇게 특수하고 기술적으로 흥미롭고, 사실상 유일무이한 무선 프로토콜을 사용하는가? RuBee의 보안 특성 덕분에, 이 프로토콜이 보안 시설 인근과 내부에서 사용 승인까지 받았기 때문이다. RuBee 태그는, 자기 결합의 본래적인 거리 제한 때문에, 건물 밖에서 태그와 통신하는 것이 불가능해, 도청 장치로 전용될 수 없다고 여겨진다. 어느 정도는, 보안 시설에서 여전히 가끔 사용되는 적외선 마이크와 비슷하지만, 훨씬 더 흥미롭다!
VAI는 RuBee를 기반으로 Armory 20/20, Shot Counting Allegro 20/20, Store 20/20 같은 여러 제품 라인을 만들었다. 기억하겠지만, 창업자는 시력 건강 분야에서 경력을 시작했다. 하지만 이런 제품들은 사실 그리 흥미롭지는 않다. 대부분은 여러 RuBee 컨트롤러를 주기적으로 폴링해, 그 주변에 있는 태그를 읽고 CRUD를 돌리는 꽤 기본적인 응용에 가깝다.
그리고 "Alert 20/20 DoorGuard"가 있다. RuBee 컨트롤러와 음성 안내 모듈이 들어 있는 금속 기둥으로, 정부 휴대전화를 감지하기에 안성맞춤이다.
RuBee에 관해 가장 이상한 점 중 하나는, 이게 아직도 제대로 돌아가는 사업인지 판단하기 어렵다는 것이다. VAI 웹사이트에는 보도자료 섹션이 있는데, 2019년 이후로 아무것도 올라오지 않았다. 전체 웹사이트는 더 오래전에 마지막으로 손본 것 같은 느낌을 준다. RuBee가 새로웠던 2000년대에는, 업계 저널에서 "새로운 RFID" 같은 제목으로 많이 다루기도 했다. VAI는 RuBee가 온갖 자산 추적 응용을 대체할 수 있으리라 낙관했을 것이다. 하지만 다른 분야에서 몇 가지 특별 인증(예: 수술실에서 심박조율기 주변에서 RuBee 컨트롤러와 태그 사용 승인)을 받았음에도, 군사 응용 외에는 큰 성공을 거두지 못한 듯하다.
RuBee의 차폐 저항성은 인상적이지만, RFID 판독률은 새로운 DSP 기법, 안테나 배열 설계, 그리고 전반적으로 저렴해진 현대 RFID 장비 덕분에 크게 향상되었다. RuBee의 독특한 장점인 보안 특성과, 의도적 유출(exfiltration)에 대한 저항성은 흥미롭지만, 군을 제외한 구매자에게 큰돈을 지불할 만큼의 가치는 없다.
그래서 RuBee와 VAI의 운명은 방위 계약(defense contracting)이다. 내가 보기에는 RuBee와 VAI는 지금도 예전만큼은 활발하게 활동하고 있는 듯하지만, RuBee는 이제 무기 시스템, 탄약고 관리, 공정 안전 및 보안을 포함한 일반적인 방위 계약의 일부로 설치되는 구성 요소 가운데 하나일 뿐이다. IEEE 표준화는 연방 계약자가 라이선스를 받아 RuBee를 사용할 수 있는 길을 열었고, 실제로 록히드 마틴은 라이선스 보유자로 여러 번 언급된다. Sig Sauer 같은 군 계약을 가진 총기 제조사들도 마찬가지다.
게다가 RuBee는 에너지부와 계속해서 더 가까워지고 있다. 2021년 VAI는 이사회에 리사 고든-헤거티(Lisa Gordon-Hagerty)를 선임했다. 고든-헤거티는 전년도까지 에너지부 차관이자 NNSA 수장을 지냈다. 올해는 뉴햄프셔 중소기업개발센터가 VAI에 대한 찬사 가득한 프로필을 실었다. 이들은 VAI를, 향후 2년 안에 연 매출 3,000만 달러 달성을 목표로 하는 25인 규모의 회사로 묘사했다.
구식 웹사이트에도 불구하고, VAI는 1,200개가 넘는 RuBee 사이트가 운영 중이라고 주장한다. 그중 얼마나 많은 것이 Alert 20/20 DoorGuard일지 궁금하다. 그래도 실제로 군용 무기 재고 시스템이 쓰이고 있다고 믿는다. RuBee는 틈새 산업을 위한 틈새 기술로서 꽤 밝은 미래를 가지고 있을 것이다. 설령 아니더라도, 기존 설치 기반과 지식 재산권에 기대어 버틸 수 있다. 거의 200행에 이르는, RuBee 관련 VAI 보유 특허 목록 스프레드시트는, 자기 결합 기반 가시성 네트워크를 만들고자 하는 예비 발명가들에게 독자적인 길을 가지 말라고 경고한다. 다만, 나도 컨트롤러 하나쯤 손에 넣을 수 있었으면 좋겠다...
설립 연도에 대해서는 상충하는 정보가 있는데, 2002년만큼 이른 시점일 수도 있다. 내가 가장 신뢰하는 연도는 2004년이다.↩
이와 관련된 문서는 너무 혼란스러워서, RuBee의 "MAC 주소"가 4바이트인지 6바이트인지조차 명확하지 않다. 예제에서는 6바이트 주소를 보이지만, 실제 1902.1 규격은 헤더에서 4바이트 주소만 허용하는 것처럼 보인다. 솔직히 RuBee 문서는 전반적으로 이런 식이다. 문제의 일부는 VAI가 실제로 프로토콜 일부를 바꾸었고, 자사 제품 전부가 IEEE 1902.1을 준수하지 않는 탓일 것이라고 의심한다.↩
