Stack Overflow 팟캐스트에서 MiniProto 창업자와 함께 글로벌 무역환경 변화 속 하드웨어 프로토타이핑, 제조 자동화, 기술 인력 양성, 그리고 미국 내 생산성 경쟁력에 대해 심도 있게 논의합니다.
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Ryan Donovan: 여러분, 안녕하세요. Stack Overflow 팟캐스트에 오신 것을 환영합니다. 소프트웨어와 테크놀로지에 관한 모든 것을 이야기하는 곳이죠. 저는 Ryan Donovan이고, 오늘은 공동 진행자인 Ben Popper와 함께합니다. 안녕하세요, Ben. 오늘 게스트를 모셔왔죠? 소개 부탁드립니다.
Ben Popper: 네, 오늘은 약간 지역색이 있는 재미있는 자리입니다. 저는 뉴욕시 북쪽의 허드슨 밸리에서 열리는 스타트업 행사에 갔는데, 거기서 MiniProto라는 회사의 Alex씨가 발표를 했어요. 그는 새로운 밀크셰이크 기계를 만들거나 토스터, 드론을 만드는 등, 부품 공급망에 대해 사람들이 갖고 있는 전형적인 생각, 즉 중국의 저렴하고 시간이 걸리는 공급망이냐, 아니면 미국 내 오랜 제조업체를 쓸 거냐—하지만 미국은 비용과 기간이 훨씬 많이 드니까요—이 두 가지 선택지에 대해 이야기했죠. Alex가 창업한 MiniProto는 그 중간 지점을 제안합니다. 웹사이트에 들어가서 직관적으로 제품을 커스터마이징할 수 있고, 가격은 중국보다 약간 비싸지만 미국보다 저렴하고, 납기일도 빠르고, 품질이나 커뮤니케이션 면에서의 제어력도 높죠. 이게 굉장히 멋지다고 생각했는데, 얼마 후 글로벌 무역전쟁이 벌어졌습니다. 현실적으로 매우 관련 있는 주제죠. 그래서 하드웨어 스타트업이 관세를 피해 부품을 수급하는 것, 또 최근에 급증한 수요에 대해 이야기할 기회가 있었어요. 어떤 회사는 최근 관세가 창립자 연봉의 1년 치를 넘는다고 할 정도로, 스타트업에 치명적인 비용이죠. 앞으로 어떻게 해야할지 모른다고 하더라고요. 그래서 오늘 게스트를 통해 하드웨어, 커스터마이징, 글로벌 무역이 어떻게 엮이는지 이야기해 보려고 합니다.
Alex Macoci: 초대해주셔서 감사합니다.
Ryan Donovan: 저희는 항상 쇼 처음에 게스트 분들이 어떻게 소프트웨어·테크에 입문했는지 듣곤 합니다. 하드웨어 프로토타이핑은 어떻게 시작하게 되었나요?
Alex Macoci: 고등학교 때 로봇 동아리에서 시작했고, 대학 때까지 대회도 나가고 정말 재미있었어요. 전공은 기계공학인데, 전자에도 늘 관심이 많았고, 소프트웨어 쪽 친구들이 항상 부러웠죠. 그래서 여러 분야를 융합하려고 노력해왔고, 실물을 만드는 하드웨어가 즐겁더라고요. 직접 만지고 느끼는 게 좋았습니다.
Ben Popper: 창업 전에는 어디에서 일해보셨어요?
AM: SpaceX에서 커리어를 시작했는데, 제 스타일과는 안 맞았죠. 롱아일랜드의 더 전통적인 항공우주 회사로 옮겼어요. 멋진 프로젝트도 많았지만 회사 문화가 오래됐더군요. 그 후 허드슨 밸리에서 보조장치 스타트업에 들어갔고, 그때 최첨단 3D 프린팅을 배우게 되었습니다. 또 인도의 소프트웨어 개발 외주사에서 빠르고 저렴하게 무언가를 만드는 방법도 경험했죠.
RD: 로컬에서 하드웨어 프로토타이핑을 하는 게 흥미롭네요. 제 친구도 커피 로봇을 만들면서 프로토타이핑을 하려고 중국까지 직접 갔더라고요. 왜 하드웨어 프로토타입 사업을 시작하셨나요?
AM: 저는 늘 소프트웨어 개발자가 부러웠어요. 코드 배포하고 곧바로 테스트가 가능한데, 하드웨어 개발자는 CAD로 설계한 뒤에 몇 주씩 기다려야 제품을 볼 수 있어요. 도면 그리고, 설명서 쓰고, 가공기사 기다리고, 마감 기다리고, 다 시간이 걸려요. 3D 프린팅 같은 기술 발전으로 그 주기가 많이 짧아지긴 했지만, 완전히 해결되진 않았어요. 요즘 대부분의 제품이 기계·전자 융합이잖아요. 전자 부품은 점점 빠르게 만들 수 있게 됐고, 미국에서도 진입장벽이 낮아졌죠. 그런데 이런 속도 개선이 적용되지 않은 주변 부품들도 꽤 많아요. MiniProto는 그 빈틈을 채우고 싶었습니다.
BP: MiniProto의 현재 주력은 뭔가요? 발표 때 특정 부품을 언급하셨는데, 거의 모든 제품에 들어가는 부품이라고 하셨죠.
AM: 저희가 진입한 지점, 어쩌면 사업 전체가 될 수도 있는 부분이 바로 '와이어 하네스(케이블)'입니다. 모든 전자제품에는 케이블이 들어가요. 센서, CPU, PCB 등 다 연결하죠. PCB·기구 케이스는 빨리 뽑을 수 있고 빨리 개선 가능한데, 정작 케이블 때문에 기다리는 경우가 많아요. 가속화할 방법이 없었죠.
RD: 많은 하드웨어 프로토타입과 부품 조달이 중국을 거치는데, 관세로 인해 다들 대안을 찾고 있습니다. 이런 변화가 사업에 어떤 영향을 줬나요?
AM: 저희는 무역전쟁 전에 창업했기 때문에 그때도 이미 논리가 통했어요. 그런데 관세가 본격화되니까 수요가 3-4배까지 급증했죠. 엄청난 주문이 들어와서, 감당하기가 쉽지 않습니다.
BP: 정치 얘기까진 않겠지만, 미국 제조업에 글로벌화가 미친 영향과 다시 부흥시킬 가능성, 그리고 중국과의 관계 설정이 항상 화두죠. 방금 말씀하신 것처럼 갑자기 3–4배 수요가 몰리면, 사실 제조업을 키울 가능성이 있다는 뜻이기도 하잖아요. 하지만 당장 공장을 세울 순 없고, 그사이에 관세로 인해 중소기업은 매우 어렵죠. 인재는 많지만, 대규모 공장을 돌릴 기술 인력은 몇 년은 훈련이 필요하다고 들었어요.
AM: 저희가 해외와 경쟁하려면 언제나 생산성이 5–6배는 높아야 했어요. 채용한 분들을 1–2년은 훈련시켜야 기본적인 조립이라도 할 수 있습니다. 이 분야는 미국에 거의 없는 기술이에요. 단순 와이어 조립이라고 해도 항공우주, 의료 같은 고급 분야만 있을 뿐, 저가 생산엔 경험자가 없습니다. 그래서 완전히 새로운 교육 시스템을 만들어야 했어요. 시간이 더 필요하다고 봤는데, 갑자기 수요가 몰려서 촉박해졌습니다.
RD: 인기의 저주네요. 사업의 핵심이 케이블, 와이어 하네스라고 하셨는데, 무역전쟁 후에는 어떤 새로운 요청들이 들어오나요?
AM: 수량이 많이 늘었습니다. 예전엔 프로토타입 소량, 10~100개 정도를 주로 했는데 이제는 100개, 250개, 500개, 심지어 1000개까지도 문의가 와요. 메인 공급망이 돼줄 수 있느냐고 묻죠. 그들은 중국 가격에 익숙해서 가격 협상도 매우 어렵습니다.
BP: 발표 때 밀크셰이크 기계를 예로 들었는데, 실제 만든 케이블은 어떤 제품에 들어가나요?
AM: 최근 가장 많이 들어가는 분야는 산업 자동화입니다. 자동화 생산라인용 케이블·와이어가 많고, 생산라인이 늘면서 수요도 폭증 중입니다. 특히 수량은 적고 사양은 다양한 것이 저희가 잘 하는 분야고, 그게 전체 매출의 70~80% 차지해요. 이외에 드론, 로봇, 모바일 로보틱스 등도 관련이 큽니다.
BP: 스마트 제조의 곡괭이와 삽이군요.
RD: 자동화 혁명의 삽을 팔고 있네요. 요즘 AI 발전이 수요를 늘릴까요?
AM: AI 덕분에 제조 자동화가 훨씬 쉬워졌어요. 예전엔 사람 손이 필요했던 게, 이제는 AI 기반 머신러닝 카메라가 달린 로봇팔이 복잡한 조립도 할 수 있으니까요.
BP: 현장 인력 양성에 1~2년은 걸린다고 하셨는데, 고등학교나 대학에서 기계·전기공학을 전공한 사람이 입사해서 어떤 기본기부터, 무엇을 배워야 하나요?
AM: 저희는 정말 기본부터 가르칩니다. 미국은 수학·과학 교육이 약하고, 실제 적용 방법을 잘 안 가르치거든요. 1일차가 단위 변환, 밀리미터·센티미터·인치 전환부터 시작하죠. 그 다음에 오차 개념, 도면 해석, 부품 이해, 전산작업 등으로 넘어갑니다. 완전히 백지 상태에서 시작해요.
RD: 기계공학 쪽이 엄청 정밀하죠. 금속 덩어리를 미크론 단위로 광택 내던 친구가 떠오르네요.
AM: 그렇죠. CNC·항공우주 등 극한 정밀 기준에 맞게만 교육받는 것과, 단순 와이어라면 ±인치 수준이면 되거든요. 그 갭이 커서 추가 교육이 꼭 필요합니다.
BP: 얼마 전 작업장 구경할 때, 직원이 칼질 문제로 고민하던 것도 떠오르네요. 10개만 해도 수작업이 훨씬 빠르다고 하셨죠.
AM: 맞아요. 수량이 적으면 수작업이 압도적으로 효율적입니다. 기계 셋업 시간까지 합치면 다섯 개 만드는 건 손이 훨씬 빨라요.
RD: 기계는 대량 양산용이라고 볼 수 있겠네요.
AM: 맞습니다. 그래서 수작업과 자동화 양쪽 모두 가르쳐야 하는데, 그게 쉽진 않아요.
RD: 예전 공장이 있던 소도시 모델을 현대적으로 다시 키우는 게 자동화로 가능할까요?
AM: 가능은 합니다만, 완전히 새로운 방식과 재능있는 공학자, 그리고 소프트웨어·제조 융합형 인력이 꼭 필요해요. 예전 회사를 단순히 자동 견적 시스템 얹는다고 해결되는 문제가 아닙니다. 처음부터 자동화 기반의 인프라가 필요하고, 그건 여전히 드문 역량입니다.
BP: 미국이 중국과 가격경쟁을 하려면 인력이 5~6배 생산적이어야 한다고 했는데, 실제로 생산성·임금 계산은 어떻게 되나요?
AM: 중국 노동자 임금은 가파르게 오르고 있고, 미국 쪽은 평균 생산성이 5배 정도 높아요. 중국 임금을 생산성만큼 곱하면 미국 인건비가 더 싸다는 계산도 나옵니다.
RD: 중국의 9-9-6 근무(오전9시–오후9시, 주6일)가 혁신성에 미치는 영향, 또 미국식 워라밸이 생산성에 어떤 영향을 준다고 보나요?
AM: 번아웃이 심합니다. 작은 부품, 정밀한 일일수록 피로도와 감정적 스트레스가 쌓이면 생산성이 뚝 떨어져요. 저희는 힘들면 무조건 쉬고, 다시 시작합니다. 더 많은 시간, 힘으로 버티지 않아요. 잠깐 자리를 비우는 게 오히려 효율에 좋아요.
BP: 소프트웨어 쪽 경쟁력 얘기도 해주셨는데, 중국 외주에는 커뮤니케이션·품질 불확실성 문제가 있고, 미국의 전통 제조업체는 맞춤형 커스터마이징 능력이 약하다고 하셨죠.
AM: 네, 저희는 고객이 직접 온라인에서 연결 부품을 그릴 수 있는 구성 도구가 있어요. 세계 최대 전자부품 유통사인 DigiKey와 연동해 원하는 부품·색상·규격 등을 바로 지정할 수 있고, 그 정보가 자동화 시스템에 들어가서 바로 생산에 반영됩니다. 기존엔 일일이 도면 그려서 전달하고, 전기공학자는 보통 이런 도면작업을 못해요. 회사마다 도면 스타일도 너무 천차만별이고, 설명이 없으면 해석하느라 시간 다 보냅니다.
RD: 그런 도면, 회로도가 이렇게까지 힘들게 해석해야 하는 이유가 뭔가요? 표준화된 프로세스가 없는 건가요?
AM: 표준은 있는데, 회사마다 자기만의 규칙, 관습이 있죠. 사소한 정보 누락이나 규격 표기 빠뜨리는 일도 흔하고, 질문 하나 할 때마다 묻고 답하는 데 하루씩 걸립니다.
RD: ISO 국제표준이 있어도 소용 없나요?
AM: 있어도 다들 서로 다르게 씁니다. 변수가 너무 많아서 완전 표준화는 어렵습니다.
RD: 늘어난 수요에 대응하며 향후 1년, 5년 후 회사 미래를 어떻게 그리시나요?
BP: (AM 답변 인용) 일단은 수요에 대응해 규모를 키우고 자동화해야 해요. 지금 장비도 대부분 중국산인데 이제 직접 만들어야 하고요. 목표는 산업 자동화 분야에서 고난이도, 소량 커스터마이징 하드웨어 시장을 개척하는 것입니다. 특히 환경 친화적, 폐기물 절감 등도 중요한 목표예요. 개인적 목표로는 패키지 프로토타이핑 개선도 하고 싶어요. 패키징 엔지니어링이 생각보다 골치 아프거든요.
BP: 미래를 고려할 때, 이 사업이 벤처(VC) 스타일 성장 모델이라 생각하나요, 아니면 수익·자립형으로 남고 싶은가요?
AM: 현재는 자가자본(bootstrap)으로, 처음부터 수익이 났고, 손해보는 사업은 전혀 하지 않았어요. 투자 받아 벤처 성장로로 갈지 고민은 했지만, 투자로 우리가 더 할 수 있는 일이 없으면 의미가 크지 않다고 봅니다. 월 20~30% 성장이라 건강하게 가고 있다고 생각해요.
RD: 이제 마무리입니다. Stack Overflow에 지식을 공유해준 분들을 매회 소개합니다. 오늘은 '숨은 영웅 배지(unsung hero badge)'를 받은 Hammed Jimmo님을 소개합니다. 0점 채택 답변이 10개 이상이면서 전체의 25% 이상 되는 분이죠. 그의 답변이 도움됐다면 꼭 추천(upvote) 부탁드려요. 저는 Ryan Donovan, 블로그 편집자이며, Stack Overflow 팟캐스트 진행자입니다. 의견, 문의는 podcast@stackoverflow.com으로 보내주세요. 개인적으로 연락하고 싶으시면 LinkedIn에서 찾아주세요.
BP: 저는 Ben Popper, 팟캐스트 공동 진행자입니다. LinkedIn 혹은 X(트위터)에서 Ben Popper로 DM 주세요.
AM: 저는 MiniProto의 CEO/founder Alex Malcoci입니다. miniproto.com과 LinkedIn DM 등으로 연락 주셔도 됩니다. 필요한 와이어 있으면 언제든 문의 주세요.
RD: 모두 감사합니다. 다음에 또 찾아뵙겠습니다.
