미국 전략비축유의 건설 과정, 소금 돔 동굴 저장 방식, 운영상 한계와 동굴 수명에 관한 분석.
미국 전략비축유(SPR)는 세계 최대의 원유 저장 시설이다. 7억 1,400만 배럴의 석유를 저장할 수 있으며, 이는 미국의 연간 석유 소비량의 10%에 약간 못 미친다. OAPEC의 1973년 석유 금수 조치에 대응해 건설된 SPR은 석유 수입이 중단될 경우 부족분을 보충하고 급격한 가격 상승을 막음으로써 미국을 석유 공급 충격으로부터 보호하기 위해 만들어졌다. 설립 이후 몇 년 동안 이는 미국이 보유한 에너지 정책 수단 가운데 가장 빈번하게 사용되는 수단 중 하나가 되었다.
최근 트럼프 행정부가 이란의 호르무즈 해협 봉쇄에 대응해 비축분에서 석유를 꾸준히 방출하면서 SPR은 큰 관심을 받고 있다(이 글을 쓰는 시점에 약 1억 2,000만 배럴). 이러한 관심의 상당 부분은 비축유에서 안전하게 방출할 수 있는 석유량과 관련된 기술적 요인에 집중됐다. 예를 들어 여러 사람은 SPR의 최소 안전 운영 수준이 석유 3억 배럴이라고 주장했으며(8월 7일이 포함된 주에 이 수준을 밑돌았다), 이보다 낮아지면 저장 시설이 손상될 수 있다고 말한다.
3억 배럴 수준에 관한 구체적인 주장이 사실인지는 분명하지 않다. 그러나 SPR의 건설 방식상 실제로도 제거할 수 있는 석유량과 비울 수 있는 횟수에는 한계가 있다. SPR의 지속적인 중요성을 고려하면, 이 시설이 어떻게 건설되었고 현재 어떻게 작동하는지 이해할 가치가 있다.
석유가 미국에 전략적으로 중요해지자마자 거의 즉시, 사람들은 비상 상황을 위해 이를 비축하자는 생각을 제기하기 시작했다. 미국 최초의 전략적 석유 비축은 군용으로 만들어졌다. 1912년 캘리포니아의 석유 매장지를 포함한 토지를 따로 지정해 해군 석유 비축지(NPR)가 조성되었고, 1920년대에는 전국에 네 곳의 NPR 부지가 있었다.1 제2차 세계대전 중 내무장관 해럴드 아이키스는 “군사 및 민간 수요”를 위한 석유 비축을 주장했다. 그는 비상 비축을 목적으로 중동 유전을 장악하려 했으나 실패한 정부 법인인 석유비축공사의 사장으로 임명되었다. 1952년 트루먼 대통령의 자재정책위원회는 비상 석유 비축 유지 방안을 제안했으며, 아이젠하워 대통령은 수에즈 위기 때 석유 수입이 교란된 뒤 이러한 비축의 조성을 제안했다.
그러나 민간과 정부 모두를 위한 석유 비축이라는 발상이 정착한 것은 1973년 OAPEC 석유 금수 조치 이후였다. 1970년대 초반까지 미국의 석유 수요는 국내 생산을 갈수록 앞지르고 있었고, 이에 따라 국가는 수입 의존도를 계속 높여 갔다. 1963년부터 1970년까지 미국의 잉여 석유 생산능력, 즉 위기 시 얼마나 국내 생산을 늘릴 수 있는지를 나타내는 수치는 75% 감소했으며, 1967년부터 1973년까지 미국의 석유 수입은 두 배 이상 늘었다. OAPEC가 1973년 10월 석유 금수 조치를 선언했을 때 미국에 미친 영향은 즉각적이었다. 휘발유 가격은 40% 이상 뛰었고 광범위한 휘발유 부족이 발생했다.
금수 조치 이전에도, 석유 공급이 긴축되고 중동 국가들이 석유 공급을 중단하겠다고 자주 위협하자 닉슨 행정부는 국가석유위원회에 대규모 석유 공급 차질의 영향을 연구하도록 의뢰했다. 금수 조치 몇 달 전에 발표된 위원회 보고서는 대규모 석유 비축이 수입 부족에 대한 완충 장치 역할을 할 수 있다고 제안했다. 이 보고서는 확인된 매장량을 단순히 지하에 남겨 두는 방법과 지상 철제 탱크를 비롯한 여러 저장 방안을 검토했지만, “소금 돔”이라 알려진 거대한 소금 퇴적층을 파내 만든 동굴에 지하 저장하는 방식이 가장 비용 효율적이라는 결론을 내렸다. 석유 금수 조치 뒤 신설된 연방에너지청(이후 에너지부가 됨)의 후속 보고서도 대량의 석유를 저장하는 가장 경제적인 방법은 지하 소금 돔 저장이라고 제안했다.
이 제안은 1975년 제럴드 포드가 서명하면서 현실이 되었다. 바로 에너지 정책 및 보전법이다. 법안 조항 가운데에는 “심각한 에너지 공급 중단의 영향에 대한 미국의 취약성을 줄이기” 위해 최대 10억 배럴 규모의 석유 비축을 설치하라는 의무가 포함되어 있었다. SPR 건설은 1977년에 시작됐다.
SPR을 계획할 때에는 다수의 유휴 유조선을 활용하는 방안을 비롯해 여러 석유 저장 선택지가 검토되었다. 그러나 결국 가장 좋은 선택은 국가석유위원회와 연방에너지청이 모두 권고한 방식, 즉 대형 지하 소금 동굴에 석유를 저장하는 것이었다.
소금 돔은 지질학적 힘이 지하 암염 퇴적층을 상부 암석 사이로 밀어 올리면서 형성되는, 수 마일 깊이와 수 마일 너비에 이를 수 있는 거대한 지하 소금 구조물이다. 이는 19세기 중반에 처음 발견되었고, 텍사스의 스핀들톱에 있는 소금 돔 근처에서 석유가 발견된 뒤 20세기 초에 광범위한 조사가 시작됐다. 소금이 상부 암석을 밀어 올리면서 돔 주위에 석유와 가스가 축적될 수 있는 포켓을 만들 수 있기 때문이다. 암염은 석유나 가스에 대체로 불투과성이므로, 소금 돔 안에 파낸 동굴은 대량의 원유를 저장하기에 잠재적으로 매력적인 장소였다.
이 동굴들은 “용액 채굴”이라 알려진 공정으로 만들 수 있다. 소금 돔까지 우물을 뚫고 물을 주입하는 방식이다. 물은 소금을 녹이고, 생성된 짠 염수는 다시 밖으로 펌핑되며, 소금이 있던 곳에는 빈 공간이 남는다. 물로 암염을 녹여 채굴하는 방식은 유럽에서 수백 년간 시행되어 왔지만, 지하 소금 퇴적층에 우물을 뚫고 물을 주입하는 현대적 용액 채굴은 1860년대~1870년대 무렵 뉴욕에서 처음 시작됐다.2 1970년대에 이르러 용액 채굴은 널리 쓰이는 소금 채굴 방식이 되었다. Morton Salt와 같은 기업은 식품용 소금을 얻기 위해 용액 채굴을 사용했고, Dow Chemical은 화학 원료 공급원으로 이를 이용했다.
처음에는 용액 채굴로 조성된 지하 동굴이 단순히 버려졌다. 그러나 20세기 중반에는 지하 저장용으로 사용되기 시작했다. 캐나다는 1940년대에 처음으로 용액 채굴 동굴을 지하 저장에 활용하는 방안을 검토했으며, 1950년대부터 북미와 유럽에서 액화석유가스(LPG)를 저장하는 인기 있는 방법이 되었다. 1976년까지 미국의 민간 기업들은 총 저장 용량 3억 배럴에 이르는 900개 이상의 용액 채굴 동굴을 만들었다. 전례 없는 양의 석유를 저장하기에 용액 채굴 소금 동굴은 자명한 선택이었고, 이것이 전략비축유를 만드는 데 채택되었다.
텍사스-루이지애나 걸프 연안은 비축유의 위치로 선정됐다. 이 지역에는 저장에 활용할 수 있는 수많은 소금 돔이 있었을 뿐 아니라, 기존 석유·가스 기반 시설과 가까워 필요할 때 비축유를 채우고 방출하기 쉬웠다.
건설은 세 단계로 나뉘었다. 1단계에서는 걸프 연안을 따라 있는 다섯 부지의 기존 소금 동굴 여러 곳을 원유 저장 시설로 전환할 예정이었다.
텍사스 브라이언 마운드의 동굴 네 곳.
루이지애나 웨스트 해크베리의 동굴 다섯 곳.
루이지애나 바유 촉토의 동굴 여섯 곳.
루이지애나 설퍼 마인스의 동굴 세 곳.
이 용액 채굴 동굴 외에도 SPR은 루이지애나 윅스 아일랜드에 있는 재래식 채굴 소금 광산을 사용하기로 했다. 1단계 부지는 합쳐서 SPR에 2억 4,800만 배럴의 용량을 제공할 예정이었다. 동굴이 이미 존재했으므로 석유를 신속히 채우기 시작할 수 있었다.
2단계에서는 이들 부지에 29개의 새 용액 채굴 동굴을 조성하여 추가로 2억 9,000만 배럴의 저장 용량을 더할 예정이었다. 3단계에서는 텍사스 빅힐에 새 부지를 추가해 총 저장 용량을 7억 5,000만 배럴로 늘릴 예정이었다.
가능한 한 빨리 석유를 저장해야 한다는 정치적 압력으로 건설 일정은 압축되었고, 1977년에 첫 석유가 SPR에 들어왔다. 하지만 프로젝트는 곧 차질에 빠졌다. 프로젝트 감독을 맡은 연방에너지청 직원들은 대형 건설 프로젝트 관리 경험이 거의 없었고, 비용 통제는 어려운 것으로 드러났다. 계획이 완전히 마무리되기 전에 자재와 장비 규격이 만들어졌고, 나중에 선택 사항이 부적합하다고 판명되면서 문제가 생겼다. 펌프 같은 장비는 작업에 가장 적합해서가 아니라 조달 가능성 때문에 선택되는 일이 많았고, 이는 고장과 비용이 큰 임시방편을 초래했다. 관리 경험 부족을 이용한 계약업체들은 “광범위한 사기”를 저질렀다. 중고 밸브가 신품으로 판매되었고, 드릴 비트는 구매된 뒤 도난당한 다음 다시 정부에 되팔렸다. 한 계약업체는 42만 7,000달러어치 장비 18대분 트럭 적재량을 훔친 혐의로 기소됐으며, 다른 업체는 바유 촉토로 향하던 800만 달러어치 석유를 빼돌리고 대신 “유해하고 독성 있는 폐기물”을 주입한 혐의를 받았다(다만 정부는 이런 일이 일어났다는 사실을 부인했다). 1970년대 후반에는 20여 건이 넘는 SPR 사기 사건이 동시에 수사 중이었다.
SPR 프로젝트는 전반적으로 인기가 높았지만, 프로젝트를 늦추려는 반대자들도 있었다. 루이지애나 주지사 에드윈 에드워즈는 SPR이 낭비성 정부 지출이라고 여겼고, 루이지애나에 이익이 된다고 충분히 확신할 때까지 각종 환경보호 규제를 활용해 프로젝트를 늦추며 이에 맞서 사실상 “1인 십자군”을 이끌었다. 에드워즈가 얻어낸 양보에는 지역 일자리 손실을 최소화하기 위해 부지 전환 속도를 늦춘 것과, 원래 계획된 휴스턴 대신 루이지애나에 SPR 사무소를 두게 한 것이 포함됐다.
더 폭넓은 환경 반대도 있었다. 2단계와 3단계에서 SPR 동굴을 조성하려면 많은 양의 염수를 만들고 처분해야 했다. 이 염수 일부는 다시 지하로 주입할 수 있었지만, 대부분은 멕시코만으로 펌핑해 처분할 예정이었다. 그러나 어류와 새우 개체군에 미칠 수 있는 영향을 우려한 지역 어민들이 반대했고, 결국 염수 처분 배관은 원래 계획보다 훨씬 더 멀리 멕시코만까지 연장되어야 했다. 필요한 환경 허가를 확보하는 데 프로그램 초기 몇 년 동안 막대한 시간과 노력이 들었으며, 1978년 말까지 SPR 사무소는 NEPA가 요구한 환경영향평가서 25건을 완료했다.
SPR 건설에는 수많은 기술적 난제도 있었다. 1단계 건설은 기존 용액 채굴 동굴을 전환하는 작업이었지만, 이 동굴들은 석유 저장을 목적으로 만들어진 것이 아니었다. 일부는 부적합한 것으로 판명됐고, 다른 일부는 사용할 수 있었지만 압력 한계 때문에 처음 예상한 만큼의 석유를 담을 수 없었다. 1단계 동굴의 총 저장 용량은 결국 처음 예상보다 8,700만 배럴 적었다.
새 동굴의 용액 채굴이 시작된 2단계에도 기술적 난제는 이어졌다. 역사적으로 대부분의 용액 채굴 동굴은 약 100만 배럴 규모였고, 일부는 400만 배럴에 이르렀다. 그러나 2단계 동굴 대부분은 1,000만 배럴 이상으로, 이전의 용액 채굴 동굴보다 훨씬 컸다. SPR 관계자들은 이미 가동 중이었고 용액 채굴 동굴을 사용하던 서독 석유 비축을 연구하여 석유 저장용 동굴의 용액 채굴에 관해 최대한 많은 것을 배웠다. 그러나 SPR의 훨씬 큰 규모(독일의 3,000만 배럴 대비 7억 배럴)는 미지의 영역에서 작업하고 있음을 뜻했다. 예를 들어 채굴이 시작되자 염수를 지하에 처분할 수 있는 속도가 예상보다 훨씬 느리고, 침출에도 예상보다 훨씬 오랜 시간이 걸린다는 사실이 드러났다. 두 문제 모두 동굴 건설을 늦췄다.
SPR 건설 중 마주한 기술적·정치적·관리적 난제들은 합쳐서 비용을 올리고 준공 시점을 늦췄다. 1976년 2단계까지 SPR의 추정 비용은 7억 6,600만 달러였지만, 불과 2년 뒤에는 14억 7,000만 달러로 상승했다(2026년 달러 기준 약 75억 달러). 원래 계획은 3단계를 1983년까지 완료하고 지하에 7억 5,000만 배럴의 원유를 저장하는 것이었다. 그러나 1983년 실제 충전량은 그 절반 정도였고, 많은 동굴이 아직 완공되지 않았다. 1980년부터 1993년까지 SPR을 위해 새 용액 채굴 동굴 49개가 조성되어 총 저장 용량은 7억 5,000만 배럴이 되었지만, 실제 충전량은 2000년대까지도 5억 배럴을 조금 넘는 수준에 머물렀다.
완공 이후에도 SPR은 계속 변화해 왔다. 작은 설퍼 마인스 부지는 1992년에 폐쇄 절차를 시작했고, 윅스 아일랜드 시설은 지하수가 서서히 유입되고 있다는 사실이 확인되면서 1996년에 폐쇄 절차가 시작됐다. 지난 20년 동안에는 남아 있던 1단계 동굴 세 곳이 폐쇄되어, 저장 동굴 총수는 60개로 줄었다.
큰 틀에서 보면 SPR의 작동 방식은 비교적 간단하다. SPR의 각 동굴은 석유로 채워져 있으며, 석유는 그 아래에 있는 더 무거운 염수층 위에 놓인다. 동굴에서 석유를 빼내려면 물을 아래로 펌핑해 넣어 석유를 위쪽으로 밀어낸다. 동굴에 다시 석유를 채우려면 염수를 펌핑해 빼내는 동시에 석유를 주입한다. 따라서 동굴은 항상 액체로 완전히 차 있으며, 변하는 것은 석유와 염수의 경계 위치뿐이다.
DOE 2016을 통한 SPR 도식.
하지만 이러한 큰 틀의 설명은 많은 복잡성을 감춘다. 우리는 물리적 기반 시설을 비교적 정적이고 변하지 않는 것으로 생각하지만, SPR에서는 다양한 힘이 끊임없이 동굴을 재형성한다.
그 힘 중 하나는 동굴 크리프다. SPR 동굴은 지하 수천 피트에 있으며, 지층의 무게가 지속적으로 동굴 측면을 압착해 시간이 지남에 따라 동굴을 압축하고 수축시킨다. 동굴이 압착되면 내부 액체는 압력을 받으며, 이 압력은 다시 동굴의 추가 압축에 저항하는 경향이 있다. 그러나 “워크오버”라고 알려진 유정 보수 작업 중 발생하는 압력 해소가 일어나면 동굴 크리프는 가속될 수 있다. SPR은 필요한 워크오버의 횟수와 기간 등에 따라 동굴 크리프의 영향으로 해마다 최대 240만 배럴, 약 0.33%의 저장 용량을 잃는다.
반대 방향으로, 동굴에서 석유를 빼내려면 물을 주입해야 한다. 그리고 담수를 동굴에 주입하면 동굴 벽의 소금 일부가 녹는다. 주입되는 물 100배럴마다 약 15배럴의 소금이 녹으며, SPR 동굴에서 모든 석유를 빼내면 동굴 크기는 약 15% 증가한다.
이 때문에 SPR 동굴에는 유한한 수명이 있다. 충분한 횟수로 방출하면 동굴 벽은 저장에 쓰기에는 너무 얇아진다. 더는 응력을 견디지 못하고 주변 동굴이나 소금 돔 자체의 외부로 석유가 새기 시작할 수 있다.
여러 요인이 동굴 벽의 마모 방식과 가능한 방출 횟수에 영향을 준다. 석유 저장용으로 특별히 설계된 2단계와 3단계 동굴은 초고층 빌딩 크기의 시가처럼 높고 가늘며, 시간이 지나 동굴이 상당히 커질 수 있도록 충분한 간격을 두고 배치되어 있다. 하지만 원래 다른 용도로 채굴된 1단계 동굴 중 다수는 불규칙한 형태이거나 동굴 벽이 얇아 여러 차례 방출에 사용하는 것이 불가능하다. 따라서 이런 동굴은 “단일 주기 방출” 동굴로 알려져 있다. 현재 SPR에서는 1단계 동굴 11개를 사용하고 있으며, 방출 가능 횟수가 한 번 이하로 남은 동굴은 여섯 개다.
DOE를 통한 1단계와 2단계 동굴 사례.
동굴 수명은 동굴 사용 방식의 영향도 받는다. 동굴을 완전히 비우면 동굴 벽의 마모가 비교적 균일하지만, 여러 차례의 부분 방출, 즉 석유를 조금 빼낸 뒤 다시 채우고 그 후 조금 더 빼내는 식의 작업이 이루어지면 동굴 바닥에 마모가 집중된다. 이는 동굴 수명을 더 빠르게 줄일 수 있는 “바람직하지 않은 형태”를 초래한다. 반대로 동굴을 더 바람직한 형태로 마모시키도록 전략적으로 비우면 동굴 수명을 늘리는 것도 가능하다.
동굴 마모는 단순히 “물이 소금을 녹이고 벽이 얇아지는” 현상이 아니다. SPR 동굴의 지질은 복잡하며, 동굴은 복잡한 방식으로 마모될 수 있다. 벽 내부 응력의 변화는 “염 낙하”, 즉 소금 덩어리가 동굴로 떨어지는 현상을 일으키거나 균열과 틈을 열어 누출을 유발할 수 있다. 이 때문에 Sandia National Labs는 음파 탐지기 같은 도구로 SPR 동굴 상태를 면밀히 감시한다. 매년 각 동굴에 남은 전체 방출 가능 횟수를 추정하는 보고서를 낸다. 반복 방출 후 동굴의 거동을 예측하기 어려울 수 있으므로, 이들이 모의하는 최대 방출 횟수는 다섯 번이다. 따라서 현재 다섯 번의 방출이 가능한 동굴은 실제로는 그보다 몇 차례 더 가능할 수도 있다.
SPR 동굴의 제한된 수명과 그 동굴이 받는 복잡한 마모력은 SPR에서 안전하게 제거할 수 있는 석유량에 관한 많은 추측과 주장을 낳았다. 예를 들어 사람들은 동굴을 손상시키지 않고는 SPR이 석유 3억 배럴 아래로 내려갈 수 없다고 흔히 주장한다. 나는 이 한계가 실제로 무엇인지 자세히 살펴보기로 했다.
SPR의 한 가지 한계는 동굴 천장에 있는 물이 동굴 천장을 녹여 손상시키는 것을 막기 위해 동굴 안에 최소량의 “천장 석유”를 남겨야 한다는 점이다. 2016년 기준 이는 약 1,200만 배럴로, 전체 SPR 용량의 약 1.7%였다.
또 자주 언급되는 한계는 7,000만 배럴이다. 예를 들어 DOE는 CNBC에 올해 초 7,000만 배럴이 SPR을 안전하게 운영하는 데 필요한 최소량이라고 말했다. 이 한계의 근거가 무엇인지는 아주 명확하지 않지만, 이는 단순히 SPR 석유의 90%가 제거된 상태를 뜻하는 DOE의 “전체 방출” 정의를 사용한 것일 수 있다. 7,000만 배럴은 SPR 총용량의 약 10%다. 7,000만 배럴에 실제 물리적 한계가 있는지, 예를 들어 석유-염수 경계면이 석유 취수정 위로 올라가는 수준인지, 아니면 단지 정의된 운영상 한계인지도 분명하지 않다.
이런 낮은 한계를 넘어서면, SPR 손상이 발생하기 시작하는 운영 수준에 관해 다양한 주장이 나온다. 올해 초 JPMorgan의 한 에너지 분석가는 동굴 안정성을 보존하고 운영 유연성을 유지하려면 1억 5,000만~1억 6,000만 배럴이 “반드시 남아 있어야 한다”고 주장했다. 조지 W. 부시 전 대통령의 에너지 고문 밥 맥낼리가 설립한 Rapidan Energy는 이 한계가 1억 7,000만 배럴이라고 주장한다. 텍사스 A&M의 석유공학 교수 시다르트 미스라는 운영 한계가 2억 5,000만~3억 배럴 사이라고 주장하며, 이보다 낮아지면 “구조 손상 위험이 증가하고 시스템은 고속으로 석유를 펌핑할 능력을 잃는다”고 말한다. 바이든 전 행정부 에너지 고문 아모스 호흐슈타인은 “물리적으로 석유가 저장된 동굴을 손상시키므로 3억 [배럴] 근처에도 갈 수 없다고 생각하는 사람을 많이 안다”고 주장한다.
이러한 주장 중 일부는 검증할 수 있다. 예를 들어 특정 지점을 넘어 SPR을 비우면 석유를 펌핑해 내는 속도가 줄어드는 것은 사실이다. SPR 부지에서 석유를 펌핑해 낼 수 있는 속도에는 한계가 있으므로, 동굴이 비어 갈수록 방출 속도는 떨어진다.
또한 노후화된 SPR 기반 시설과 그 시설을 수리하는 데 필요한 가동 중단 때문에, SPR의 모든 석유가 어느 시점에서나 방출 가능한 것은 아니다. 예를 들어 최근 GAO 보고서는 증기압 때문에 따뜻한 계절에는 여러 SPR 부지의 석유를 이용하지 못할 수 있다고 지적했다. 동굴에 저장된 석유는 점차 메탄을 흡수하고 서서히 따뜻해지며, 이 두 요인은 모두 석유 내부 증기압을 높인다. 안전하게 유통되려면 석유의 증기압은 특정 수준 이하여야 하며, 이는 “탈기” 설비에서 달성할 수 있다. 그러나 몇 년 전 SPR의 탈기 설비는 해체되었고 아직 교체되지 않아, 더운 시기 원유를 유통할 수 있는 능력이 제한된다. 더 일반적으로 SPR에는 막대한 유지보수 적체가 있으며, “반창고”로 유지되고 있다는 묘사도 나왔다. 대규모 SPR 개보수 및 유지보수 계획인 수명 연장 2단계는 2021년에 시작됐지만 높은 비용 때문에 축소되었다.
또한 여러 보고서는 SPR이 2억 5,000만~5억 배럴 이하 수준에서는 심각한 공급 중단에 대응할 능력이 없을 수 있으며, 진정한 비상사태가 아닐 때는 이 수준 이상을 유지하는 것이 신중하다고 지적했다.3
그러나 에너지부, GAO, Sandia National Labs 또는 다른 정부 기관의 공식 보고서 가운데, SPR 손상이 발생하는 특정 충전량 수준을 언급하는 것은 없다(필요한 소량의 천장 석유는 제외). Sandia는 동굴별 가용 방출 횟수에 관한 연례 보고서를 내지만, 손상이 발생하는 SPR 전체 차원의 충전량 한계를 지적하지는 않는다. 나 역시 어떤 최소 SPR 충전량을 제시하고 그 원인을 구체적으로 설명하는 독립적 분석이나 보고서를 찾지 못했다. 따라서 매우 높은 최소 충전량 수준에 관한 주장의 출처가 무엇인지는 특별히 명확하지 않다. 비공식적인 방식으로 Sandia나 DOE 관계자와 대화한 사람들에게서 나온 것인지, Sandia가 제공하지만 명시하지는 않는 동굴 응력 자료에 근거해 한계를 추론한 것인지, 아니면 다른 무엇인지 알기 어렵다. 최소 충전량에 관한 주장이 특별히 일관되지 않고, 서로 다른 분석가와 전문가가 크게 다른 한계를 제시한다는 점은 내게 주목할 만하다. 또한 이러한 주장은 흔히 서로 다른 한계를 혼동한다. (에너지부는 3억 배럴 한계를 부인했다.)
전략비축유는 세계 최대의 석유 저장 시설이며, 지하 소금 동굴에 7억 배럴 이상의 막대한 원유를 저장한다. 이 동굴들은 복잡하게 거동한다. 여러 유체적·지질학적 힘을 받으면서 시간이 지남에 따라 커지고, 줄어들고, 변형된다. 또한 물이 단단한 소금 벽을 점차 녹이기 때문에 동굴의 수명에는 한계가 있다.
이러한 복잡한 힘과 동굴 벽 전반에 서서히 축적되는 점진적 손상 때문에, 심각한 손상을 주지 않고는 SPR을 특정 수준 아래로 비울 수 없다는 추측과 주장이 널리 퍼져 있다.
이러한 주장을 얼마나 심각하게 받아들여야 하는지는 알기 어렵다. 그중 다수는 석유공학 교수와 전직 백악관 에너지 고문 같은 전문가들이 제기한다. 또 동굴 천장을 물이 손상시키지 않도록 남겨야 하는 석유량이나 SPR이 비어 갈수록 발생하는 방출 속도 저하처럼 SPR에서 석유를 제거하는 일에는 여러 한계가 있다. 하지만 보고서나 공식 문서에서 이 한계를 실제로 추정한 내용을 찾기는 어렵다. 이것이 그러한 주장이 틀렸다는 뜻은 아니지만, 그 주장이 어디에서 나오는지 의문을 갖게 한다.
해군 석유 비축지는 이후 하딩 행정부 시절 내무장관 앨버트 폴이 와이오밍의 티폿 돔 NPR 토지를 기업들이 임차하도록 허용하는 대가로 뇌물을 받으면서 대형 대통령 스캔들의 일부가 되었다.
기존 염수 퇴적물을 추출한 역사는 이보다 더 이르며, 기원전 250년 무렵 중국까지 거슬러 올라간다.
SPR에는 법정 저장 한도인 2억 5,240만 배럴도 있지만, 이는 내가 아는 한 실제로 시행된 적이 없는 특정 유형의 방출에만 적용된다. 따라서 실제로는 의미 없는 한계다.
