ザ・レディッツ

2024年3月

私はYコンビネーターを始める前に、レディッツ（Redditの創業者たち）と出会いました。実のところ、彼らはYコンビネーター設立のきっかけとなった存在のひとつです。

YC（Yコンビネーター）は、私がハーバード・コンピューター・ソサエティ（学部生のコンピュータークラブ）で行った「スタートアップの始め方」という講演から始まりました。聴衆のほとんどは地元の学生だったでしょうが、スティーブとアレクシスは、バージニア大学から電車でわざわざ来てくれていました。当時、彼らは大学4年生でした。遠方から来てくれたこともあり、コーヒーを飲みながら話をすることに同意しました。彼らは、その後私たちが資金提供をし、最終的には辞めさせた事業アイデアについて話してくれました。それは「携帯電話でファストフードを注文する方法」でした。

まだスマートフォンが普及する前であり、サービスを開始するには携帯キャリアやファストフードチェーンと契約が必要でした。実現は到底無理だと思いましたし、19年経った今でもそのサービスはありません。しかし、彼らの知性とエネルギーには感心しました。実際、彼らや他の数人の参加者に感化され、私たちは「何か資金を提供する仕組みを作ろう」と決めたのです。数日後、私はスティーブとアレクシスに「Yコンビネーターを始める」と伝え、ぜひ応募してほしいと勧めました。

最初のバッチでは応募者を識別する手段がなかったため、私たちはニックネームを付けていました。Redditの創業者たちは「セル・フード・マフィンズ」でした。「マフィン」は、ジェシカ（共同創業者ポールのパートナー）が小型犬や2歳児などに使う愛称です。彼らが当時どんな印象だったか、少し伝わるかもしれません。彼らは、小鳥のような、わずかに驚いた表情をしていたのです。

しかし彼らのアイデアは酷いものでした。当時は「創業者ではなくアイデアに投資している」と考えていたので、彼らは不採用としました。でも、私たちはその決断に後ろめたさを感じていました。ジェシカは「マフィンズ」を落としてしまったことに悲しんでいましたし、私自身も「YC設立のきっかけとなった創業者を不採用にするのは間違っている」と思いました。

「ピボット（方向転換）」という意味での「ピボット」という言葉はまだなかったと思いますが、私たちはスティーブとアレクシスにぜひ投資したいと思っていました。アイデアが駄目なら、他のことで頑張ってもらう必要がある。私は「何をやってもらうか」も分かっていました。当時、Deliciousというブックマークサービスがあり、del.icio.us/popularというページで一番保存されたリンクを一覧できました。多くの人が、このページを事実上の「レディット」として使っていたのです。私自身のサイトへのアクセスも、そこから多く発生していました。しかしそこには「リンクをシェアするためにデザインされたサービス」が必要だと、私は強く思っていたのです。

そこでスティーブとアレクシスに「あなたたちは好きだが、アイデアは駄目だ。別のことをやるなら資金提供したい」と連絡しました。2人はそのとき電車でバージニアへ帰る途中でしたが、次の駅で降りて、また北行きの電車に乗り換え、その日のうちに今でいうRedditに取り組む決意をしました。

彼らは「Snoo（スヌー）」という名前にしたがっていました。「What's snoo?（何か新しいことある？）」という言葉遊びです。しかしsnoo.comは高額すぎて買えず、結果的にマスコットにSnooと名付け、空いていたRedditというドメイン名を選びました。当時のRedditは仮の名前のつもりだったそうですが、もはや変えるには遅すぎますね。

本当に優れたスタートアップには、創業者とサービスが驚くほど一致しています。特にスティーブはそうです。Redditには好奇心、懐疑心、そしてユーモアがあり… そのままスティーブの性格そのものです。

スティーブはこれを読んで呆れるでしょうが、彼は純粋な知的好奇心の持ち主です。それでケンブリッジの私の講演にも来ていました。彼が私を知ったきっかけは、私が書いたプログラミング言語「Lisp」についての記事です。Lispは、純粋な興味を持って学ぶ人しかいないような言語で、スティーブの「なんでも吸収する好奇心」は、あらゆる面白いものへのリンク集のようなサイトを創る上で理想的でした。

スティーブは権威主義が嫌いだったので、編集者のいないサイトにも惹かれていました。当時プログラマー向けのトップフォーラムはSlashdotで、Redditに似ていましたが、フロントページのストーリーは人間が選んでいました。彼らの選択も良かったのですが、この「人間かユーザーか」の違いが、実は大きな差となったのです。Redditはユーザー投稿が中心なので新鮮でした。ニュースの新しさこそが、常にユーザーを惹きつけるのです。

私はレディッツに「とにかく早くローンチしよう」と急かしました。バージョン1なんて数百行のコードで十分なはず、1～2週間で作れるだろう、と。実際に彼らもYC初回バッチの開始から約3週間でサービスをローンチしました。最初のユーザーはスティーブ、アレクシス、私、そしてYC仲間や大学の友人たちです。実は、面白いリンクを集めるのに、少人数でも十分だったのです。特に各自が複数アカウントを持っていればなおさら。

RedditはYC同期の仲間からさらに2人を獲得します。クリス・スローとアーロン・スワルツ、彼らもまた非常に優秀でした。クリスはハーバードで物理学博士課程を終えたばかり、アーロンは最年少の大学1年生で、スティーブ以上に反権威的な人物でした。後に彼が当局により悲劇的な目に遭うことを考えると、「殉教者」とさえ言えるでしょう。

ゆっくりと、しかし確実にRedditのトラフィックは伸びていきました。当初の数字はノイズと区別できないほど小さかったですが、数週間もすると、定期的に戻ってくる本物のユーザーがコアとして定着したことがわかりました。そして、それ以降Redditという「サイト」は一度も後ろを振り返ることなく成長し続けています。

Redditという「サイト」（そして今ではアプリ）は、あまりにも本質的に便利なものなので、ほぼ不死身です。だからこそ、スティーブが去った後、マネジメントの方針が「放置」に近かった時期でも、ユーザー数は増え続けました。多くの会社では半年も目を離せば致命的ですが、Redditは違いました。そして2015年、スティーブが戻ってきたとき、私は「世界はきっと驚くだろう」と確信していました。

世間はRedditを「シリコンバレーの一プレイヤー」としか見ていませんでした。しかし裏事情を知る人たちは、その物語の裏にもっと大きな可能性を見ていました。優秀なマネジメントなしでここまで成長したのなら、スティーブが戻ればどんなことが起きるのか？私たちは今、その答えの一端を知っています。そしてスティーブには、まだまだアイデアが尽きていません。